SEOUL (Reuters) - L'Iranienne Maryam Mirzakhani, 37 ans, est entrée dans l'histoire des sciences mercredi comme la première femme à se voir décerner la médaille Fields, équivalent pour les mathématiques du prix Nobel des autres disciplines scientifiques.
Professeur à l'université américaine de Stanford en Californie, Maryam Mirzakhani a été récompensée aux côtés de trois autres chercheurs, lors du Congrès international des mathématiciens qui se tient cette année à Séoul et notamment du Franco-brésilien Artur Avila, 35 ans, du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et de l'Instituto Nacional de Matemática Pura e Aplicada.
Le Président de la République et le Premier ministre français Manuel Valls ont félicité le jeune mathématicien, qui travaille sur la théorie des systèmes dynamiques. Dans un communiqué, le Premier ministre Manuel Valls parle d'"un jeune scientifique d'exception, qui incarne l'excellence de la recherche mathématique française".
Cette récompense, soulignent le président et le chef du gouvernement, démontrent "l'attractivité" de la recherche française en général et des mathématiques en particulier.
Depuis sa création en 1936, 56 lauréats ont reçu la prestigieuses médaille décernée tous les quatre ans, dont 12 chercheurs français.
"C'est un grand honneur. Je serai contente si cela encourage de jeunes scientifiques et mathématiciens femmes", a déclaré Maryam Mirzakhani, selon le site internet de Stanford.
"Je suis sûre qu'il y aura de nombreuses autres femmes qui remporteront ce genre de récompense dans les années à venir", a-t-elle ajouté.
Née à Téhéran, Maryam Mirzakhani, a vécu en Iran jusqu'au début de son doctorat à l'université de Harvard. Quand elle était petite, raconte-t-elle, son rêve était de devenir écrivain, mais elle a finalement concentré son enthousiasme sur la résolution de problèmes mathématiques.
"C'est amusant, c'est comme résoudre un puzzle ou établir des rapprochements dans une affaire policière. J'ai eu le sentiment que c'était quelque chose que je pouvais faire et j'ai voulu suivre ce chemin", commente-t-elle.
Elle a été récompensée pour son travail sur la compréhension de la symétrie des surfaces incurvées.
La médaille récompense tous les quatre ans au plus quatre mathématiciens devant être âgés de moins de 40 ans au 1er janvier de l'année en cours.
Les deux autres récompensés en 2014 sont Manjul Bhargava, un Américano-Canadien professeur à l'Université de Princeton, et Martin Hairer, un Autrichien, chercheur à l'Université de Warwick au Royaume-Uni.
(Sohee Kim; Danielle Rouquié pour le service français)