L'intensification de la lutte pour le pouvoir entre républicains et démocrates a failli torpiller la nomination de Christopher Waller au conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, mais l'économiste en chef de la Fed de St. Louis a finalement obtenu la confirmation du Sénat par un vote de 48 à 47, la marge la plus étroite depuis des décennies au moins.
Une autre candidate en attente, l'économiste Judy Shelton, n'aura probablement pas cette chance. La confirmation de Waller est venue d'un vote largement conforme à la ligne de parti - le sénateur du Kentucky Rand Paul a voté avec les démocrates contre lui - mais Shelton doit faire face à l'opposition d'au moins trois républicains.
Personne ne doute vraiment que Waller soit qualifié pour siéger au conseil d'administration de la Fed. Avant de rejoindre la banque régionale de St. Louis en 2009, il était directeur du département d'économie de l'université de Notre Dame. Sa nomination a été rejetée par la commission l'été dernier par un vote de 18 contre 7, cinq des 12 démocrates du panel ayant rejoint la majorité républicaine.
Les nominations de la Fed ne sont pas censées susciter autant de controverses, mais les démocrates du Sénat ne voulaient pas donner au président Donald Trump une victoire politique. En l'état actuel des choses, Trump aura nommé quatre des six gouverneurs en exercice, et désigné Jerome Powell, nommé par Obama, comme président.
À moins que le leader de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, ne puisse sortir un lapin d'un chapeau et faire passer la confirmation de Shelton, Joe Biden sera libre de nommer le septième gouverneur après son investiture le 20 janvier.
La politique monétaire n'est pas touchée, mais la politique s'intensifie
Aucune de ces manœuvres n'est susceptible d'avoir un impact sur la politique monétaire, mais les investisseurs voudront prendre note de la politisation croissante des nominations de la Fed. Non seulement la division partisane à Washington s'est élargie et approfondie, mais le type de déférence accordée à Alan Greenspan, dont le mandat de plus de 18 ans en tant que président de la Fed a conduit à une crise financière, peut avoir rendu les sénateurs plus prudents quant à l'approbation de ces nominations.
La semaine dernière, les législateurs ont convoqué Powell et le secrétaire au Trésor Steven Mnuchin pour qu'ils témoignent devant les deux chambres sur les programmes de prêts d'urgence de la Fed pour contrer l'impact des fermetures liées au COVID-19. La cible était Mnuchin, qui a décidé unilatéralement de laisser les programmes expirer, mais cela a donné à Powell l'occasion de réitérer son avertissement habituel sur l'évolution incertaine de l'économie dans la pandémie.
Les programmes que Mnuchin a fait fermer n'étaient pas vraiment utilisés, mais une fois de plus, la Fed a été prise entre deux feux politiques, les démocrates ayant présenté les facilités de prêt comme des outils essentiels pour une administration Biden afin de faire face à la crise.
En ce qui concerne la politique monétaire actuelle, il n'est pas certain que la Fed modifie de manière significative son programme d'achat d'actifs lors de la réunion du FOMC les 15 et 16 décembre.
Le chef de la Fed de Dallas, Robert Kaplan, pourrait avoir le dernier mot alors que les décideurs politiques entrent dans leur période de blackout avant la réunion. Dans une paire d'interviews la semaine dernière, Kaplan, qui est un membre votant du FOMC cette année, a déclaré qu'il s'opposerait à tout changement dans le programme même s'il voit des mois difficiles à venir.
"Je ne sais pas si le fait d'augmenter la taille ou d'allonger les échéances de nos achats d'obligations aiderait à résoudre cette situation qui me préoccupe pour les trois ou six prochains mois", a-t-il déclaré sur CNBC.
Dans une autre interview accordée au Wall Street Journal, M. Kaplan a déclaré que la commission devra examiner le calendrier des orientations qu'elle fournira pour les achats d'actifs. Mais jusqu'à ce que le lancement des vaccins rende la situation plus claire, il dit qu'il préfère attendre les changements éventuels.
"Ensuite, je pense que nous devrons commencer à réfléchir à la manière dont nous voulons commencer à réduire ou à communiquer la composition et l'importance de nos achats d'actifs", a-t-il déclaré.
"Mais je pense que tant que nous sommes dans cette pandémie, je ne suis pas pressé de le faire".
Il n'est pas certain que Waller sera installé à temps pour participer en tant que membre votant. En tout cas, il a régulièrement participé aux réunions du FOMC dans sa capacité actuelle, donc sa pensée est susceptible d'être conforme au consensus.