Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a demandé au Congrès de fournir plus d'aide fiscale, mais une impasse entre les républicains et les démocrates a bloqué un second plan de relance.
Dans ce contexte, l'annonce faite la semaine dernière par le secrétaire au Trésor Steven Mnuchin, selon laquelle il ne chercherait pas à obtenir une prolongation des facilités de la Réserve fédérale soutenues par le Trésor, a immédiatement reçu un écho politique. La réponse de Mnuchin à cette réaction : même si l'urgence médicale du COVID-19 n'est pas terminée, l'urgence financière l'est.
"Ce sont des outils d'urgence, et quand l'urgence sera terminée, nous les mettrons de côté", a-t-il déclaré. Il a ajouté que les marchés obligataires des entreprises et des municipalités fonctionnent bien et n'ont pas besoin d'un soutien supplémentaire du gouvernement - citant deux marchés où il laissera les facilités expirer.
La Fed a rechigné au début, disant qu'elle préférerait conserver sa gamme complète d'outils, mais M. Powell a rapidement accédé à la demande de restitution au Trésor des 455 milliards de dollars inutilisés.
Le choix de Biden pour le Trésor se dessine ; la nomination de Shelton à la Fed perd du terrain
Les fracas sont survenus alors que les critiques ont affirmé que l'administration Trump tente d'entraver une nouvelle administration Biden. Le président démocrate élu, en attendant, se prépare à nommer son candidat au poste de secrétaire au Trésor et d'anciens fonctionnaires de la Fed sont en tête des listes qui circulent.
En fait, l'ancienne présidente de la Fed Janet Yellen est considérée comme l'une des principales candidates au poste, avec l'actuel gouverneur de la Fed Lael Brainard, un ancien fonctionnaire du Trésor qui est le seul survivant des nominations à la Fed par l'administration Obama. L'une ou l'autre serait la première femme secrétaire au Trésor.
Deux autres candidats figurent sur la liste : l'ancien vice-président de la Fed, Roger Ferguson, et l'actuel président de la Fed d'Atlanta, Raphael Bostic. L'un ou l'autre serait le premier Afro-Américain à occuper ce poste. Ferguson a annoncé la semaine dernière son départ à la retraite en tant que PDG du géant des services financiers TIAA-CREF. Sarah Bloom Raskin, ancienne gouverneure de la Fed et fonctionnaire du Trésor, figure également sur certaines listes.
Les perspectives sont moins bonnes pour la nomination de l'économiste Judy Shelton au conseil des gouverneurs de la Fed. Alors qu'il semblait que le leader de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, était prêt à faire passer sa confirmation la semaine dernière malgré l'opposition de deux républicains dans sa majorité de 53-47, un troisième législateur, Lamar Alexander, a annoncé son opposition.
Ensuite, deux autres sénateurs républicains ont été mis en quarantaine après avoir été testés positifs au COVID-19, de sorte qu'ils n'ont pas pu être présents pour le vote de procédure de la semaine dernière, qui a par conséquent échoué. Chuck Grassley (Iowa) et Rick Scott (Floride) ont depuis été rejoints par Kelly Loeffler (Géorgie), mettant encore plus en péril la faible majorité républicaine.
Le sénateur démocrate élu Mark Kelly a évincé la républicaine Martha McSally lors de l'élection spéciale en Arizona et pourrait siéger dès la semaine prochaine, ce qui allongerait encore les chances d'une confirmation de Shelton.
Les républicains opposés à Shelton s'inquiètent du fait qu'elle est en dehors du courant dominant des économistes dans ses positions et ne semble pas croire fermement au maintien de l'indépendance politique de la Fed.
Il reste à voir si le candidat du Trump, Christopher Waller, économiste en chef de la Fed de St Louis, obtiendra la confirmation lors de la session de décembre. Il bénéficie d'un soutien bipartite et pourrait être confirmé si M. McConnell le soumet à un vote en plénière.
En tout état de cause, le nouveau gouvernement aura probablement au moins une personne nommée au conseil d'administration de la Fed, si Shelton ne réussit pas, et deux ou trois, si Waller échoue ou si Brainard passe au Trésor.
Au milieu de toute cette agitation politique, les responsables de la Fed ont eu moins à dire la semaine dernière sur la politique monétaire. Dans une interview accordée à CNBC avant l'annonce de M. Mnuchin, M. Bostic, d'Atlanta, a déclaré qu'il pensait que les facilités de prêt d'urgence de la Fed devraient être prolongées "bien au-delà de la période de crise", même si leur utilisation a été lente.
Le vice-président de la Fed, Richard Clarida, a fait des remarques similaires en début de semaine lors d'une émission de la Brookings Institution. Dans un discours largement consacré à la manière dont les décideurs politiques pourraient calibrer leur politique de taux d'intérêt de manière plus flexible afin d'atteindre un taux d'inflation moyen de 2 % au fil du temps, Clarida a déclaré que la Fed voulait garder tous ses outils disponibles pendant la pandémie. Il a également déclaré que les décideurs politiques ont discuté des changements à apporter à son programme d'achat d'actifs si nécessaire.