Les prix de l'électricité augmentent en Europe, et ce n'est même pas encore l'hiver. Au Royaume-Uni, le prix de l'électricité de base a atteint 354 £ (491 USD) par mégawattheure (MWh) lundi. C'est 700 % de plus que le prix moyen pour la décennie 2010-2020. Les prix intrajournaliers pendant les pics de demande sont encore plus élevés, atteignant jusqu'à 1 750 £ (2 425 USD) par MWh.
Le phénomène ne touche pas seulement la Grande-Bretagne. Sur le continent, l'Allemagne a vu ses tarifs d'électricité doubler, dépassant désormais les 100 euros (118 dollars) par MWh. La France et les Pays-Bas connaissent également des tarifs élevés. Mais le potentiel de gel de l'hiver ne serait pas complet sans un regard sur le gaz naturel dont les prix ont triplé ces derniers temps.
Ce bond incroyable des prix est très inquiétant pour les consommateurs européens, d'autant plus que nous ne sommes qu'en septembre. Qu'est-ce que cela signifie pour la saison d'hiver ? Si la situation n'est pas corrigée, les consommateurs peuvent s'attendre à payer des tarifs encore plus exorbitants, et certains pourraient être contraints de se passer de chauffage et/ou d'électricité.
Le problème n'est pas seulement le résultat d'un manque d'offre et d'une forte demande. Certaines politiques européennes visant à faciliter la transition vers des énergies propres exacerbent la situation.
Cela signifie que l'augmentation de l'offre d'énergie ne suffira pas à soulager la flambée des coûts ou le risque que les tarifs augmentent à nouveau de façon précipitée en fonction des événements futurs. Mais d'autres acteurs influencent la situation.
Voici un bref aperçu de quatre de ces catalyseurs :
1. Faible niveau des stocks de gaz naturel
En août dernier, les stocks de gaz naturel en Europe ont atteint leur plus bas niveau depuis des années. Cela a été attribué à une hausse de la demande, les économies ayant assoupli les restrictions liées à la pandémie cet été.
Pendant la pandémie, la demande de gaz naturel a chuté et les producteurs ont réduit leur production. Ils n'ont pas augmenté leur production en prévision d'une hausse de la demande estivale.
2. La Russie a réduit les flux de gaz naturel vers l'Europe
Pour des raisons qui ne sont pas encore claires, la Russie a réduit ses livraisons de gaz naturel à l'Europe fin août, et les a encore réduites en septembre. Certains analystes ont émis l'hypothèse qu'il s'agissait d'une action délibérée de Gazprom (MCX:GAZP), propriétaire des gazoducs Nord Stream et Nord Stream II.
Le Nord Stream achemine le gaz naturel de la Russie vers l'Allemagne, qui le distribue ensuite à d'autres pays européens. Le Nord Stream II est un autre gazoduc de ce type qui a été construit, mais n'est pas encore opérationnel.
Le gazoduc controversé Nord Stream II, qui fait écho au premier gazoduc Nord Stream, n'est pas encore utilisé en raison des réglementations européennes. Certains analystes pensent que Gazprom réduit ses livraisons de gaz à l'Europe pour faire monter le prix du gaz naturel et faire pression sur l'Union européenne pour qu'elle autorise Gazprom à commencer à pomper du gaz naturel par le Nord Stream II.
Selon Gazprom, le problème est que l'augmentation soudaine de la demande de gaz naturel en Europe a coïncidé avec des travaux de maintenance et de préparation à l'hiver déjà programmés, qu'elle ne peut pas retarder. Gazprom affirme avoir réduit les flux de gaz naturel vers l'Europe en partie parce qu'elle se prépare à la forte demande attendue cet hiver. Une partie de cette préparation, dit-elle, nécessite de pomper du gaz dans des installations de stockage souterraines.
3. Les permis d'émission de carbone font grimper les prix des combustibles fossiles
La hausse des prix du gaz naturel a poussé les services publics européens à se tourner vers les centrales au charbon. Cependant, les réglementations européennes stipulent que les compagnies d'électricité doivent compenser les émissions de carbone plus élevées du charbon en achetant davantage de permis d'émission de carbone, qui sont échangés sur le marché.
L'augmentation de la demande de permis d'émission de carbone a fait grimper les prix, rendant le charbon aussi cher à brûler que le gaz naturel. Ce qui, à son tour, augmente le coût pour le consommateur.
4. Le vent de la mer du Nord a cessé de souffler
La crise particulière du prix de l'électricité en Grande-Bretagne est exacerbée par sa dépendance à l'égard des parcs éoliens de la mer du Nord. Le Royaume-Uni produit généralement environ un quart de ses besoins en électricité à partir de ces parcs éoliens. Mais en septembre, l'énergie générée par ces éoliennes a chuté à seulement 11 %.
Pour les investisseurs, la pénurie d'électricité en Europe a contribué à faire monter le cours des actions des sociétés de gaz naturel liquéfié (GNL), comme l'exportateur américain Cheniere Energy Inc (NYSE:LNG). Les négociants en matières premières ont vu le prix de certains types de charbon augmenter et les prix du gaz naturel en Europe, comme mentionné précédemment, s'envoler.
Le contrat de référence du carbone de l'UE est également en hausse et devrait rester élevé tant que l'Europe continuera à brûler plus de charbon pour répondre à la demande. Jusqu'à présent, les prix du pétrole n'ont pas été affectés de manière significative par la situation de l'électricité, car les centrales électriques se sont tournées vers le charbon plutôt que vers le pétrole.
Il est possible que la flambée des prix de l'électricité en Europe s'équilibre d'ici octobre, lorsque la Russie reprendra ses livraisons normales de gaz naturel à l'Europe. Une aide importante pourrait être apportée si le gazoduc Nord Stream II commence à fonctionner. Toutefois, la crainte d'une pénurie de gaz naturel pourrait maintenir les prix de l'électricité à des niveaux supérieurs à la moyenne tout l'hiver.
Les situations aiguës comme celle que l'on observe actuellement deviendront probablement plus fréquentes et plus intenses dans les mois et les années à venir, à mesure que les pays européens mettront en œuvre leurs plans de fermeture des centrales à charbon et des centrales nucléaires pour atteindre les objectifs en matière de changement climatique.
La situation actuelle met en évidence les dangers pour l'Europe d'une trop grande dépendance à l'égard d'énergies renouvelables peu fiables et d'institutions russes qui poursuivent leurs propres intérêts au détriment de ceux de l'Europe. Même une fois la situation actuelle réglée, ces mêmes problèmes pourraient très facilement revenir à un moment donné.