L'accord des dirigeants de l'Union Européenne pour émettre 750 milliards d'euros d'obligations pour aider à financer la reprise suite au COVID-19 fait saliver d'impatience de nombreux investisseurs et analystes. La première émission importante de dette commune par le bloc pourrait concurrencer les bons du Trésor américain comme référence.
Pour les investisseurs, ce n'est que le début. Malgré toutes les protestations sur le caractère unique et temporaire de cette émission, les dirigeants européens trouveront de nombreuses excuses pour exploiter les marchés maintenant que le génie est sorti de sa bouteille. Pour les optimistes, cela annonce une transformation des marchés des capitaux.
Vers une union plus parfaite ou vers un pari à peine sûr ?
On suppose que les obligations de l'UE détrôneront les bunds allemands comme référence en matière de taux d'intérêt pour l'euro, car la notation élevée de l'UE (triple A de Moody's et Fitch, double A de Standard and Poor's) fait de ces titres une norme de comparaison.
Peut-être. Même si les analystes calculent que la Commission européenne émettra près de 200 milliards d'euros d'obligations COVID par an sur trois ans à partir de 2021, cela est inférieur à l'émission prévue par l'Allemagne cette année, qui s'élève à près de 220 milliards d'euros. L'Allemagne, la France et l'Italie auront toutes trois un encours de dette supérieur à celui de l'UE, même si l'on y ajoute les emprunts du mécanisme européen de stabilité et de la Banque européenne d'investissement.
L'Allemagne a une cote de crédit légèrement meilleure (triple A sur toute la ligne), et la cote de l'UE n'est guère figée. Comme l'ont fait remarquer certains commentateurs prudents, la nouvelle dette de l'UE ne sera pas assortie d'une clause de défaut croisé : les pays ne seront pas tenus de payer en cas de défaut. En ce sens, les nouvelles obligations ne constituent pas la percée vers la mutualisation de la dette saluée par beaucoup.
Après avoir réussi à trouver un compromis au-delà des attentes, les dirigeants européens se réjouissent aujourd'hui de l'approbation des investisseurs et des agences de notation de crédit. Les perspectives auraient-elles été aussi positives pour l'émission d'obligations lorsque l'Union a été frappée par la crise de la dette souveraine il y a plusieurs années ? Sera-t-elle aussi positive lors de la prochaine crise avec ce mécanisme d'emprunt bricolé à la hâte et le soutien réticent des membres ?
Pour les optimistes, l'émission d'obligations donnera à l'UE l'impulsion nécessaire pour avancer vers cette union fiscale, bancaire et des marchés de capitaux chimérique dont ils rêvent depuis le lancement de l'euro. Plus de 20 ans après l'introduction de l'euro, peu de choses ont avancé.
Mais une fois l'urgence passée, il est beaucoup plus probable que les prérogatives nationales se réaffirmeront. Même dans le contexte d’urgence de la pandémie, il a fallu aux dirigeants européens quatre jours d’âpres négociations et le poids combiné de la France et de l'Allemagne pour vaincre la résistance de pays "frugaux" comme les Pays-Bas et l'Autriche. Seul le prestige de la chancelière Angela Merkel a empêché l'Allemagne de faire partie de ces résistants.
En attendant, les investisseurs accueilleront favorablement les nouvelles obligations de l'UE comme une alternative aux bunds allemands, qui offrent désormais un rendement inférieur à -0,50 % sur les obligations à 10 ans. Les obligations de l'UE en circulation actuellement, de maturité comparable, qui suivent les obligations de l'État français, ont un rendement d'environ -0,20 %.
On pense que les rendements des obligations allemandes vont augmenter car les investisseurs les abandonnent au profit des obligations européennes et que l'Allemagne inonde le marché avec plus de nouvelles émissions que d'habitude en raison de son déficit lié au COVID, un renversement de la politique d'équilibre budgétaire qui a maintenu l'offre de bunds à un faible niveau au cours des années précédentes.
Les obligations de l'UE pourraient être non seulement une alternative aux bons du Trésor américain, mais aussi donner un coup de fouet à l'euro en tant que monnaie de réserve, les banques centrales acquérant les obligations pour leurs actifs en devises.
Peut-être. Mais le rendement des obligations du Trésor américain à 10 ans est toujours positif et les spéculations persistantes sur le déclin du dollar en tant que monnaie de réserve se sont invariablement révélées fausses.
Cette fois-ci, la situation est peut-être différente, mais étant donné la nature controversée du projet européen, il ne s'agit guère d'un pari sûr.