Ce n'est probablement pas ce que le président Donald Trump attendait de son conseiller en matière de santé, mais le spécialiste des pandémies de la Maison Blanche, Anthony Fauci, a clairement indiqué que les États américains ne devraient pas se précipiter pour rouvrir leurs économies sans cocher suffisamment de cases dans les directives qui leur sont données. Dans le contexte du marché pétrolier, cela place l'essence dans une situation délicate.
Les contrats à terme de l'essence RBOB négociée à New York ont doublé au cours des deux dernières semaines, suivant le rythme de la reprise du pétrole brut. D'un minimum de 47,4 cents au cours de la semaine qui s'est terminée le 17 avril, l'essence a atteint lundi un plus haut de deux mois à 98,2 cents, avant de reculer. Le témoignage de M. Fauci devant le Sénat mardi pourrait freiner encore la hausse de l'essence.
Pour une orientation immédiate, bien sûr, il y a l'ensemble des données hebdomadaires de l'Energy Information Administration à 16h30, qui montrera si les stocks d'essence ont effectivement diminué de 2,2 millions de barils la semaine dernière après la baisse de 3,2 millions de la semaine précédente. L'aperçu des stocks hebdomadaires de l'API, publié avant le rapport de l'EIA, cite une baisse de 1,9 million de barils pour l'essence qui suggère que les analystes ne sont peut-être pas trop loin de leurs estimations.
Pourtant, indépendamment de ce que dit l'EIA, les propos de Fauci peuvent avoir une plus grande influence sur la perception du marché quant à la direction que prendra l'essence à l'avenir.
Le seul espoir du marché des carburants : l'essence
Pourquoi ? Parmi tous les produits pétroliers qui existent actuellement, le seul qui ait une chance de maintenir le rallye du pétrole est l'essence. Bien que la plupart des 50 États américains aient rouvert leurs portes, l'activité de transport routier a à peine repris ; les transports publics restent sous-utilisés car de nombreuses personnes continuent de travailler à domicile et les vols non essentiels n'ont pas décollé. Dans ces conditions, la seule source de demande peut venir de la conduite automobile.
Ainsi, la mise en garde de Fauci contre les réouvertures précipitées pourrait avoir un effet profond sur l'essence, en particulier si elle s'ajoute aux restrictions dans des États comme la Californie, New York et la Pennsylvanie, qui ont été beaucoup plus lents que d'autres à assouplir les mesures d'immobilisation. Une nouvelle vague d'infections par le COVID-19 en Chine, en Corée du Sud et en Allemagne a renforcé les craintes qu'un phénomène similaire puisse se produire aux États-Unis.
Ajoutant de la gravité à sa mise en garde, M. Fauci a déclaré que les enfants pourraient être particulièrement vulnérables si les écoles rouvraient leurs portes sans les protections adéquates, surtout après une vague d'infections impliquant de très jeunes victimes ces derniers temps. Près de 57 millions d'élèves ont fréquenté des écoles primaires et secondaires aux États-Unis l'année dernière. Statistiquement, les élèves représentent près d'un cinquième de la population américaine.
Mieux vaut ne pas être cavalier avec le virus conseille Fauci
Mais surtout pour les élèves, tant que les cours réguliers ne reprennent pas en classe, l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée de leurs parents reste dans les limbes, ce qui complique les plans de réouverture des gouverneurs pour leurs États.
"Nous ne savons pas tout sur ce virus", a déclaré M. Fauci mardi. "Je pense qu'il faut faire attention à ne pas être cavaliers en pensant que les enfants sont complètement immunisés contre les effets" du COVID-19.
Pour les fonds spéculatifs qui ont fait le plein d'essence, les complications médicales empêchant la réouverture rapide espérée par l'administration Trump ajoutent une nouvelle couche de risque.
"C'est le moment où les commentaires du Dr Fauci ont été faits, plutôt que leur contenu, qui a effrayé les marchés", a déclaré Jeffrey Halley, analyste principal des marchés chez OANDA à New York.
Les commentaires sont arrivés après une hausse prolongée des actifs "à risque" pour lesquels les marchés avaient ignoré sans cérémonie des avertissements similaires au cours des deux dernières semaines. Cela suggère que pour l'instant, la plupart des échanges de la reprise mondiale au plus fort de la crise ont peut-être été absorbés par les marchés financiers et que nous entrons dans une période de consolidation latérale. Les investisseurs devraient se méfier des revirements quotidiens du sentiment mondial pour le reste de la semaine".
Les voyages d'été ne sont pas totalement exclus
Mais quelles sont les perspectives à long terme pour l'essence ?
GasBuddy, qui suit chaque année les voyages d'été des Américains, prévoit une baisse de 44% des voyages entre le Memorial Day, qui commence le 25 mai, et la fête du travail, qui tombe le 7 septembre.
La bonne nouvelle, c'est que 31% des personnes qui ont répondu à son enquête annuelle sur les voyages d'été ont déclaré qu'elles prévoyaient de faire au moins un voyage d'été en voiture cette année.
"Bien sûr, la forte baisse des voyages cet été a tout à voir avec le COVID-19", a déclaré GasBuddy dans un article de blog publié mardi.
"Soixante-douze pour cent ont déclaré que le virus a eu un impact direct sur leurs projets de voyage d'été : moins de voyages en voiture que prévu (48%), l'annulation de voyages nécessitant un vol (36%) et des voyages plus courts (24%)".
Le faible prix du gaz joue un rôle, car la moyenne nationale est actuellement inférieure de plus d'un dollar par gallon à celle de l'année dernière. Pour ceux qui prévoient de prendre la route, 36 % ont déclaré que les bas prix jouent un rôle dans leur décision, contre seulement 6 % l'année précédente et 5 % en 2018.
Les données sur les consommateurs américains publiées mardi ont montré que le prix de l'essence a chuté comme une pierre le mois dernier, mais que les prix des denrées alimentaires ont connu leur plus forte hausse depuis près de 50 ans, reflétant les modes de vie actuels.
Le raffinage toujours intéressant
Outre la croissance naissante de la demande, une autre raison de la force des prix de l'essence au cours des deux dernières semaines était les marges assez décentes pour le raffinage, ou le craquage, du carburant automobile à partir du brut. Mardi, les raffineurs recevaient environ 14 dollars par baril pour le "craquage de l'essence".
L'EIA, dans ses Perspectives énergétiques à court terme publiées mardi, a déclaré qu'elle s'attendait à ce que la consommation d'essence automobile aux États-Unis tombe de 8,6 millions de barils par jour au premier trimestre à une moyenne de 7,0 millions au deuxième trimestre, avant d'augmenter progressivement pour atteindre 8,7 millions au second semestre.
Pour l’ensemble de l'année 2020, l'EIA prévoit que la consommation d'essence automobile américaine sera en moyenne de 8,3 millions de barils par jour, soit une baisse de 11 % par rapport à 2019, tandis que la consommation de carburéacteur et de mazout distillé diminuera de 25% et 10%, respectivement, au cours de la même période.