En quatre semaines, le pétrole est passé d'un marché haussier à un marché baissier, grâce à la crise du coronavirus en Chine, et personne ne s'attend à ce qu’une remontée significative n’intervienne rapidement.
Il y a bien sûr l'espoir que l'hémorragie du marché puisse être stoppée.
Et c'est ce que les responsables de quelque 23 pays producteurs de pétrole essaient de comprendre en ce moment même, lors d'une discussion de niveau technique à Vienne qui est censée être une réunion de bas étage - mais ce n'est pas le cas.
Avec tout le poids et l'attention des médias du monde entier sur eux, chaque mot prononcé - et chaque expression offerte - par les fonctionnaires lors de la réunion sera amplifié, analysé et télégraphié par les journalistes à un marché pétrolier qui attend de juger ce que l'OPEP+ pourrait éventuellement faire pour mettre fin à la déroute des prix du brut.
Alors, l'Organisation des pays exportateurs de pétrole, qui compte 13 membres, et ses 10 alliés peuvent-ils attraper le proverbial "couteau qui tombe" sur le pétrole ?
Un modeste rebond dans l'attente d'en savoir plus
Le brut a réussi à augmenter lors de la session de mardi en Asie après les plus bas de 13 mois de la veille qui ont fait passer le Brent britannique sous la barre clé des 55 dollars par baril et le WTI américain sous le niveau psychologiquement important de 50 dollars.
Mais en fin d'après-midi à Singapour, le rebond est resté modeste, indiquant que le marché pourrait capituler à nouveau si la Chine annonçait des données inquiétantes sur la propagation du virus ou de mauvaises statistiques qui viendraient prouver l’impact économique, bien que déjà évident. Ce sera tout aussi grave si le message des responsables réunis à Vienne ne répond pas aux attentes du marché.
Grâce au Wall Street Journal, nous avons déjà une idée de ce que la réunion au niveau technique tentera de réaliser.
Selon le Journal, l'Arabie saoudite, pivot de l'OPEP, envisage de réduire temporairement d'un million de barils par jour sa propre production pour créer un "choc" de l'offre sur le marché. Le royaume produit actuellement environ 9,7 millions de barils par jour.
Les Saoudiens tentent également de pousser les autres producteurs de l'OPEP, ainsi que ceux associés au cartel, à procéder à une réduction cumulée à court terme de 500 000 bpj en plus des réductions de l'offre qu'ils mettent déjà en œuvre.
Le problème des Saoudiens : Le reste de l'OPEP
Et c'est là que les choses se compliquent un peu. Parce qu'en dehors de ce que l'OPEP et ses alliés annoncent officiellement par le biais de relevés mensuels et d'autres données publiées, il n'y a pas de transparence en temps réel sur leur activité, ce qui rend difficile de savoir exactement ce que le groupe élargi - ou chaque composante - produit à un moment donné.
Selon les dernières données, l'OPEP a intensifié ses réductions de production de pétrole en décembre. Mais à part l'Arabie Saoudite et quelques "membres engagés", le reste du cartel n'a pas respecté ses engagements de réduction pour un deuxième mois consécutif.
Les données montrent que 11 des 13 membres de l'OPEP participant aux réductions ont réduit l'offre de 1,345 million de barils par jour, contre une réduction initiale promise de 812 000 bpj. Les Saoudiens à eux seuls ont contribué à 871 000 bpj de la réduction totale, soit 65 %.
Du côté des alliés, les réductions se sont élevées à 383 bpj contre des promesses de 224 bpj. La Russie, le partenaire le plus fiable des Saoudiens au sein de l'alliance, a au contraire été l'un des pires à tenir ses promesses. Moscou a réduit de 151 bpj en décembre, contre une réduction promise de 230 bpj.
Tout le monde sait que les Saoudiens devront à nouveau en faire plus que le reste de l'OPEP s'ils veulent éviter que les prix du brut ne s'effondrent davantage dans la crise actuelle. En tant que principal bénéficiaire du cartel depuis des décennies, c'est un rôle que Riyad a assumé, indépendamment de l'indignation apparente du ministre saoudien de l'énergie, Abdulaziz bin Salman, face au soi-disant "free-ride" que d'autres membres du groupe ont subi du fait des actions de soutien du marché du royaume.
Peu, voire aucun, ne se soucie vraiment de ce que ressentent les Saoudiens. Mais tous ceux dont la fortune est liée à l'OPEP compteront sur Riyad pour aller au-delà de l'appel du devoir pour sauver le marché, et c'est là que se situera le véritable défi d'Abdulaziz.
C'est une question de demande, pas d'offre
Contrairement aux chutes passées du pétrole où l'offre excédentaire a toujours été le problème, la crise du coronavirus est davantage liée à la demande ou, plutôt, à l'absence de demande.
Oui, on peut dire que la demande anémique signifie qu'il y a trop de pétrole sur le marché. Pourtant, cette chute des prix est différente du krach boursier de 2014-2017 qui a été provoqué principalement par une surabondance de pétrole bon marché. Ici, la demande s'est soudainement évaporée presque du jour au lendemain, et tout s'est joué sur le virus en Chine.
En tant que plus gros acheteur de pratiquement tout, la Chine a assuré la demande pour des biens et des services qui viennent de presque partout - que ce soit le pays le plus puissant du monde ou l'un des plus appauvris. Les Chinois garantissent également au monde sa chaîne d'approvisionnement la plus stable de produits finis fabriqués à partir des milliards de tonnes de matières premières qu'ils achètent. C'est un "quiproquo" qui fonctionne sans faille depuis près de trois décennies.
Aujourd'hui, pour la première fois, l'épidémie de virus modifie cet équilibre en paralysant de nombreux secteurs de l'économie chinoise. Et le pétrole pourrait être le plus touché dans ce processus étant donné son rôle de matière première qui fait littéralement bouger le monde.