De moins 40 dollars par baril en avril à près de 50 dollars en décembre, les montagnes russes du pétrole en 2020 ont été sans précédent. Le prix du baril a tellement enthousiasmé les optimistes qu'ils comptent sur une nouvelle reprise au cours de la nouvelle année. Mais une autre réalité pourrait les attendre.
Une nouvelle variante du coronavirus est arrivée pour tempérer les ardeurs du pétrole, tout comme le déploiement des vaccins COVID-19 de Pfizer (NYSE:NYSE:PFE) et de Moderna (NASDAQ:MRNA) semblait promettre de ramener la consommation de brut vers les niveaux pré-pandémiques.
Ce n'est pas seulement la demande qui fait l'objet d'un nouvel examen. La production augmente aussi progressivement, malgré les efforts et les promesses de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole.
L'OPEP a des problèmes avec la Libye et l'Iran
Le cartel de l'OPEP semblait mieux contrôler ses membres et alliés producteurs de pétrole que précédemment lorsqu'ils ont convenu le mois dernier de ne produire collectivement que 500 000 barils par jour à partir de janvier, après avoir imposé des réductions de 8 à 10 millions de bpj au cours des neuf derniers mois.
En dépit de sa discipline en matière de réductions, l'OPEP a donné un laissez-passer à la Libye, membre clé, pour qu'elle ajoute des barils avec peu de retenue, soi-disant pour compenser la guerre civile qui avait interrompu sa production avant même la pandémie. Cela pourrait être un problème.
La compagnie libyenne de production et de traitement du pétrole et du gaz de Syrte a presque doublé sa production de pétrole brut pour atteindre plus de 100 000 bpj, par rapport au taux moyen de production de 55 000 bpj avant le blocus. La société française Total (PA:TOTF) (NYSE:TOT), quant à elle, prévoit d'augmenter ses investissements dans l'industrie pétrolière libyenne, pour atteindre "les plus hauts niveaux".
Au-delà de la Libye, l'OPEP a une plus grande inquiétude - l'Iran – avec lequel le cartel dirigé par les Saoudiens essaie de faire croire qu'il n'y a pas de problème. Avec la présidence de Joe Biden qui débute le 20 janvier, la probabilité que les USA annulent, sinon au moins réduisent considérablement les sanctions imposées à Téhéran par le régime Trump dès que possible augmentent considérablement. Après tout, Joe Biden faisait partie de l'administration Obama qui a scellé l'accord nucléaire de l'Occident avec l'Iran en 2015 et il devrait être impatient de relancer ce pacte, que le président sortant, Donald Trump, a annulé.
Le président iranien Hassan Rouhani a déjà déclaré qu'il était impatient de ramener la production iranienne au niveau de 2 millions de bpj atteint en 2018, avant la campagne de "douleur maximale" lancée par l'administration Trump. Même si l'Iran a tacitement donné son accord il y a trois semaines pour que d'autres producteurs au sein et en dehors de l'OPEP augmentent modestement leur production, il travaille en coulisses chez lui pour pomper comme s'il n'y avait pas de lendemain.
L'Iran n'est pas le seul problème de l'OPEP. La Russie, qui a toujours été à la tête de l'alliance élargie des producteurs de pétrole en dehors de l'OPEP, a déclaré qu'elle prévoit de soutenir une nouvelle augmentation progressive de la production lors de la réunion élargie de l'OPEP+ en janvier.
La raison, donnée par le vice-premier ministre russe Alexander Novak, est que les prix du brut se situent dans la fourchette optimale de Moscou, qui est de 45 à 55 dollars le baril. Le ministre saoudien du pétrole, Abdulaziz bin Salman, qui s'est efforcé de maintenir toute augmentation de la production au strict minimum, n'a pas répondu aux remarques de Novak, rapportées dimanche. Il est certain que ce sont les plans des Russes de produire autant qu'ils le voulaient qui ont déclenché la guerre de la production pétrolière avec les Saoudiens au plus fort de l'épidémie de COVID-19 en mars, qui a poussé le WTI à des prix négatifs en avril pour la toute première fois.
Si les Russes obtiennent ce qu'ils souhaitent, il pourrait être difficile d'empêcher d'autres pays de chercher à augmenter aux-aussi leur production plus tard pour "encaisser" les prix relativement élevés actuels - avant que le marché ne soit mis sous pression dans les mois à venir. Si cela leur est refusé, ces pays pourraient quand même aller de l'avant et augmenter leur production - et "traiter" avec les dirigeants de l'OPEP plus tard, déclare l'économiste pétrolier et analyste géopolitique Osama Rizvi.
Dans un blog publié sur Seeking Alpha pendant le week-end, Rizvi a ajouté :
"Un autre aspect important est la perspective de tricherie parmi les membres de l'OPEP+".
"Avec la récente augmentation de 500 000 bpj, la marge de manœuvre pour dépasser leurs quotas n'a fait qu'augmenter. Le mois dernier, en novembre, les membres de l'OPEP ont déjà pompé 670 000 bpj de plus par rapport à octobre 2020. La production libyenne devrait atteindre 1,3 mbpj. Les membres exemptés de réductions de production ajoutent 600 000 bpj aux marchés".
Le schiste pourrait suivre si l'OPEP s'engage sur la voie d'une production accrue
Le WTI, à près de 50 dollars le baril, devrait également inciter les foreurs de schiste américains à exploiter davantage leurs puits. Depuis l'effondrement des prix en avril, le schiste - un ancien ennemi redoutable de l'OPEP avant de devenir une sorte d'allié du cartel par le biais d'un accord négocié par Trump - a été très limité en termes de production.
Malgré cela, le nombre de plates-formes pétrolières américaines - un indicateur permettant de déterminer la production à venir - a augmenté au cours de 13 semaines sur les 14 dernières, atteignant 263 contre 258 la semaine dernière.
Après avoir chuté depuis des sommets historiques à un peu plus de 13 millions de bpj en mars, la production américaine s'est stabilisée à environ 11 millions de bpj, selon les données hebdomadaires publiées par l'EIA, ou Energy Information Administration. Avec l'augmentation du nombre de plates-formes, la production devrait également augmenter.
Rien ne prouve que la croissance de la demande sera aussi forte que celle de la production de pétrole
L'argument, du moins pour l'instant, est que la reprise de la demande de pétrole est fragile et pourrait ne pas être en mesure de suivre la hausse de la production à venir.
Au début de ce mois, l'OPEP a réduit ses propres perspectives de demande de pétrole pour 2021, en citant "l'incertitude entourant l'impact du COVID-19 et du marché du travail" sur les perspectives du carburant de transport dans les économies développées au cours du premier semestre de l'année prochaine.
Le cartel a réduit sa prévision de croissance de la demande mondiale de pétrole à 5,9 millions de barils par jour, soit une baisse de 350 000 barils par jour par rapport à sa précédente projection. Dans son rapport mensuel, l'OPEP a fixé la demande de pétrole pour 2020 à 89,99 millions de barils par jour, soit une baisse de 9,77 millions de barils par jour par rapport à 2019 et un peu moins que son estimation précédente.
L'EIA, basée aux États-Unis, et l'AIE, ou Agence internationale de l'énergie, basée à Paris, s'accordent également à dire que la demande de pétrole sera inférieure de quelque 10 millions de bpj à la projection de la fin de l'année dernière.
La nouvelle variante du COVID-19, qui a déjà incité une quarantaine de pays à interdire les voyages en provenance de Grande-Bretagne, laisse présager une nouvelle vague de fermetures et de restrictions en Europe. Outre leur simple impact économique, ces mesures pourraient avoir de graves conséquences sur la demande de carburants et de combustibles pour avions.
La demande mondiale de kérosène, qui représente près de 10 % de la demande de pétrole, est toujours en baisse. L'Agence internationale de l'énergie, basée à Paris, a déclaré qu'une baisse de la consommation de kérosène contribuerait à la diminution de 80 % de la consommation de pétrole l'année prochaine.
L'utilisation mondiale des routes, quant à elle, est en baisse de 20 à 25 %, selon le Primary Vision Network, qui affirme que la situation pourrait s'aggraver et atteindre une baisse de 30 % si la situation aux États-Unis se détériorait.
L'élément qui changera la donne en 2021, par rapport à 2020, est bien sûr la disponibilité des vaccins. Alors que les inoculations de masse se poursuivent dans le monde entier, la propagation du virus sera, espérons-le, écrasée et la reprise s'installera. Cependant, on ne sait pas encore comment les vaccins qui sortiront des chaînes d'assemblage dans les prochains mois pourront traiter les variantes potentiellement mutagènes du virus.
En outre, les dommages causés à l'économie mondiale pourraient être trop importants pour espérer un retour rapide aux niveaux d'avant la pandémie, sans que des sommes colossales soient versées par les gouvernements dans les pays touchés.
Le redressement des prix au-dessus de 50 dollars prendra du temps
Julian Lee, analyste pétrolier chez Bloomberg, a déclaré que si l'approbation de vaccins efficaces marquait le début d'un monde post-pandémique, "nous serions fous de penser que le simple fait de voir une ligne d'arrivée signifie que nous l'avons réellement atteinte".
Il a ajouté :
"Il reste encore un long chemin à parcourir et les prochains mois seront délicats, tant pour la santé et le bien-être des gens que pour les économies du monde entier et le secteur pétrolier".
Pour l'instant, les indices de référence du pétrole - le West Texas Intermediate aux États-Unis et le Brent à Londres – se dirigent vers une baisse d'environ 20 % chacun pour 2020, malgré le rebond phénoménal des dix derniers mois.
Le Brent se situe juste au-dessus de 50 dollars le baril alors que le WTI est au moins quelques dollars en dessous.
Rizvi, note que la barrière psychologique de 50 dollars "est vraiment importante".
Il ajoute :
« Prendre une position acheteuse proche de 50 dollars peut être dangereux pour les investisseurs. Une correction est prévue d'ici peu - nous avons vu une indication claire lorsque les prix ont chuté récemment. »
"Elle peut être déclenchée par toute nouvelle ou tout développement susceptible de faire évoluer les sentiments, comme un échange de discours forts entre la Chine et (les) États-Unis concernant la guerre commerciale en cours ou la possibilité d'une nouvelle augmentation de la production de l'OPEP+ et/ou si un membre de l'OPEP commence à tricher. D'autres complications du virus pourraient également avoir un impact sur le sentiment actuel".