La banque centrale chinoise (PBOC) a indiqué avoir lancé des enquêtes contre les plateformes d'échanges de bitcoin, une annonce qui laisse augurer des contrôles durcis et qui a fait s'effondrer de 15% mercredi le cours de la monnaie virtuelle.
Des unités de la PBOC et des municipalités de Pékin et Shanghai ont envoyé des équipes d'inspection dans les bureaux des plateformes de bitcoins basées en Chine, a indiqué la banque centrale.
L'objectif était d'examiner le respect des règles sur les échanges de devises, le blanchiment d'argent et les risques financiers, a expliqué l'institution.
L'annonce est venue attiser les craintes que Pékin, dans son souci de juguler les fuites de capitaux hors du pays, ne durcisse drastiquement ses contrôles sur le bitcoin, alors même que 98% des échanges sur la monnaie virtuelle passent par les plateformes chinoises.
De quoi affoler les détenteurs de bitcoins: la crypto-monnaie a vu sa valeur perdre jusqu'à 15% en cours de journée mercredi sur le Bitcoin Price Index, moyenne des plateformes d'échange de bitcoins dans le monde, tombant jusqu'à 752,11 dollars.
Ce cours moyen du bitcoin remontait légèrement jeudi, évoluant autour de 768 dollars, mais toujours très loin de ses récents sommets.
La monnaie virtuelle, qui n'est contrôlée par aucune banque centrale, avait frôlé début janvier, à plus de 1.100 dollars, son record historique.
"La récente envolée du bitcoin était probablement alimentée par les fuites de capitaux chinois et la spéculation (...) Les craintes d'un durcissement des autorités chinoises risquent de maintenir la pression", commentait Gil Luria, analyste de Wedbush Securities cité par l'agence Bloomberg.
Les trois principales plateformes chinoises (BTC China, Okcoin et Huobi), fonctionnant en yuans, représentent environ 98,4% des échanges mondiaux de bitcoins, selon les récentes données d’un site de référence du secteur, bitcoinity.org.
L'engouement dans le pays a littéralement explosé ces derniers mois.
Sur BTC China, la plus grosse plateforme mondiale pour l'achat ou la vente de bitcoins, le volume quotidien d'échanges s'est envolé à 27,8 milliards de yuans le 22 décembre (3,8 milliards EUR) contre environ 1 milliard de yuans courant septembre -- tandis que dans le même temps le prix du bitcoin en yuans grimpait de 70%.
Un succès directement lié à la forte dépréciation du yuan face au dollar, qui incite les épargnants à sortir leurs capitaux hors de Chine, en tentant de contourner les fortes restrictions imposées par Pékin. Le bitcoin échappe jusqu'à présent à ces limitations.
La monnaie virtuelle, créée à partir de la technologie du "blockchain", se vend et s'achète en ligne. Ses détracteurs lui reprochent son manque de transparence et d'être l'instrument de tous les trafics illégaux du fait de l'anonymat des paiements.