TOKYO (Reuters) - Les exportations japonaises ont augmenté en mars à leur rythme le plus rapide en plus de deux ans, la hausse des livraisons de pièces automobiles et d'acier indiquant que la demande internationale pourrait aider à doper l'économie du Japon.
Les exportations japonaises ont progressé de 12% le mois dernier par rapport à mars 2016, un quatrième mois consécutif de hausse, montrent les données publiées jeudi par le ministère des Finances.
Les économistes interrogés par Reuters prévoyaient en moyenne une augmentation de 6,7% après un bond de 11,3% en février.
Les exportations japonaises devraient continuer à progresser à la faveur de la croissance économique mondiale, mais si l'excédent commercial du Japon avec les Etats-Unis s'est réduit, les craintes d'une politique protectionniste américaine planant toujours sur les prévisions du commerce japonais.
"Les exportations sont assez bonnes et nous pensons qu'elles contribueront à la croissance cette année", a déclaré Hidenobu Tokuda, économiste à l'Institut de recherche Mizuho.
"Une des craintes est que (le président américain Donald) Trump puisse arrêter une position commerciale plus dure avec la Chine, et ce faisant, il pourrait également commencer à critiquer les exportations japonaises plus ouvertement."
En termes de volumes, les exportations ont augmenté de 6,6% sur un an en mars, leur deuxième hausse d'affilée.
Les exportations vers les Etats-Unis ont augmenté de 3,5% le mois dernier par rapport à mars 2016, en raison de livraisons de pièces automobiles. En rythme annuel, les exportations vers les Etats-Unis avaient progressé de 0,4% en février.
L'excédent commercial japonais avec les Etats-Unis a baissé de 8,1% en mars par rapport au même mois 2016 à 628,1 milliards de yens (5,38 milliards d'euros) en raison d'une hausse des importations de gaz liquéfié et de céréales.
Globalement, les importations ont augmenté de 15,8% en mars, contre une anticipation médiane de 10,4%, en raison notamment d'un alourdissement de la facture énergétique.
L'excédent commercial japonais a atteint 614,7 milliards de yens (5,27 milliards d'euros), à comparer à un consensus de 575,8 milliards.
(Stanley White; Julie Carriat et Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Bertrand Boucey)