WELLINGTON (Reuters) - Un puissant tremblement de terre d'une magnitude de 7,8 a frappé le centre de la Nouvelle-Zélande juste après minuit lundi (11h02 GMT dimanche) provoquant de nombreux dégâts et un tsunami qui menace la côte nord-est de l'île du Sud.
Le ministère néo-zélandais de la protection civile et de la gestion des catastrophes a mis en garde contre les risques de vagues destructrices sur l'ensemble de la côte Est et a appelé à une évacuation des habitants de la zone côtière.
Plusieurs milliers de personnes ont fui leurs habitations pour se réfugier sur des terrains en hauteur alors que les autorités annonçaient des vagues de cinq mètres dans certaines régions.
"Les premières vagues ont déferlé mais il est encore trop tôt pour connaître l'impact qu'elles ont eu", a déclaré Sarah Stuart-Black, contrôleur national au ministère.
"Nous nous inquiétons de ce qui arrive. Les prochaines vagues pourraient être plus importantes que celles qui se sont déjà abattues", a-t-elle ajouté.
Le centre du séisme a été localisé à 91 km au nord-est de Christchurch, principale ville de l'île du Sud. En février 2011, un séisme d'une magnitude de 6,3 avait provoqué la mort de 185 personnes et entraîné d'importants dégâts.
La secousse tellurique, révisée à 6,6 par l'institut néo-zélandais Geonet, a été ressentie dans la plupart de la Nouvelle-Zélande et des blessés légers ont été recensés. Pour l'instant, il n'a été fait état d'aucun mort.
"Nous commençons à recevoir des informations sur des blessés dans la région du séisme. Pour l'instant nous n'avons pas plus de précisions", a commenté Dion Rosario, répartiteur à l'organisation caritative St. John spécialisée dans les interventions médicales.
A Wellington, des habitants ont raconté que des vitres étaient tombées de certains bâtiments dans la rue.
Richard Maclean, porte-parole du conseil municipal de Wellington, a indiqué que des habitants avaient été évacués des banlieues côtières situées dans le sud de la ville en raison de la menace de tsunami.
Des dégâts structurels ont été constatés sur plusieurs immeubles, a-t-il ajouté. Des routes ont été coupées sur l'île du Sud et des coupures d'électricité et de communications téléphoniques ont été signalées.
Plusieurs répliques ont été enregistrées dans le pays, dont la plus importante avait une magnitude de 6,1.
(Lincoln Feast; Pierre Sérisier pour le service français)