Wall Street a ouvert en baisse mercredi, dans un pessimisme général alimenté par plusieurs chiffres jugés mauvais aux Etats-Unis ainsi que la baisse des cours des matières premières: le Dow Jones perdait 1,17% et le Nasdaq 0,62%.
Vers 15H00 GMT, le Dow JonesIndustrial Average reculait de 196,38 points à 17.417,30 points, et le Nasdaq, à dominante technologique, de 22,90 points à 4.638,60 points.
Très suivi par les investisseurs, l'indice élargi S&P 500 cédait 0,82%, soit 16,66 points, à 2.006,37 points.
Mardi, la Bourse de New York avait déjà fini en petite baisse, des inquiétudes dans les secteurs de l'immobilier et des matériaux ayant gâché un début de séance optimiste: le Dow Jones avait cédé 0,15% et le Nasdaq 0,07%.
Désormais, "plusieurs éléments contribuent à la baisse, alors que les secteurs des matières premières souffrent du déclin persistant des cours du pétrole brut et du cuivre", ont noté les experts de la maison de courtage Charles Schwab.
"Le cuivre et certains autres métaux ont vraiment piqué du nez ces derniers jours, provoquant le plongeon des actions du secteur minier", a renchéri Fawad Razaqzada de Forex.com.
Les prix du pétrole rebondissaient eux légèrement à New York, où ils ont perdu environ la moitié de leur valeur depuis juin, mais le marché restait sur ses gardes avant des chiffres hebdomadaires sur les stocks américains de brut.
Cette évolution a contribué à une baisse spectaculaire des prix des produits importés en décembre, avec une baisse de plus de 15% de ceux des produits importés, ce qui attise les craintes sur le faible niveau de l'inflation.
Le déclin de la Bourse est "amplifié par des chiffres décevants sur les ventes de détail", qui ont reculé de façon marqué aux Etats-Unis en décembre, et "une révision à la baisse des prévisions de la Banque mondiale sur la croissance dans le monde", ont ajouté les experts de Charles Schwab.
Parmi les autres chiffres du jour, les stocks des entreprises manufacturières et de distribution aux Etats-Unis ont augmenté légèrement moins que prévu en novembre.
L'anxiété générale profitait au marché obligataire, qui montait nettement.Le rendement des bons du Trésor à 10 ans baissait à 1,824% contre 1,897% lundi soir, passant même un temps sous les 1,8%, et celui des bons à 30 ans chutait à 2,434%, contre 2,501%.
- Troubles dans l'automobile -
En outre, Wall Street craint que "les résultats d'entreprises, attendus pour le quatrième trimestre, tracent des perspectives inquiétantes pour les bénéfices en 2015", a noté Patrick J. O'Hare de Briefing.com. "Ces préoccupations sont manifestes aujourd'hui, avec une publication décevante de JPMorgan Chase."
La banque a gagné moins d'argent qu'anticipé l'an dernier, en raison d'une charge juridique de près d'un milliard de dollars qui a affecté sa performance sur les trois derniers mois de l'année.
Son titre chutait de 4,25% à 56,34 dollars.
En revanche, Wells Fargo, a fait part de résultats conformes aux prévisions, avec une hausse de 5% de son bénéfice net sur l'ensemble de 2014. Son action perdait 0,60% à 51,54 dollars.
Alors que les valeurs automobiles sont particulièrement observées, au moment du salon de Detroit, le constructeur General Motors abandonnait 2,54% à 34,35 dollars après avoir mis de côté trois milliards de dollars pour les réparations des dizaines de millions de véhicules et l'indemnisation des victimes d'un défaut ayant causé une quarantaine de décès.
Egalement dans le secteur, Tesla, spécialiste des véhicules électriques, reculait de 5,35% à 193,32 dollars, après que son fondateur et directeur général, Elon Musk, a reconnu que les ventes du groupe étaient décevantes en Chine, même s'il les a jugées satisfaisantes en Europe.
Le secteur pétrolier continuait à être affecté par les inquiétudes sur les cours de l'or noir, notamment le canadien Suncor, qui a annoncé des réductions de dépenses dans son budget 2015 "en raison du contexte actuel de faible prix du brut" et perdait 1,82% à 28,57 dollars sur sa cotation sur le New York Stock Exchange (Nyse).
Parmi les autres valeurs, Stryker, spécialiste des équipements orthopédiques, reculait de 1,77% à 92,55 dollars après avoir fait état d'une hausse de son chiffre d'affaires en 2014, mais averti que ses résultats étaient "affectés par les récentes fluctuations des changes", notamment la force du dollar.
A l'inverse de la tendance, la chaîne de magasins de jeux vidéo GameStop bondissait de 10,62% à 36,25 dollars après avoir annoncé une forte progression de ses ventes lors des deux derniers mois, et dit s'attendre à ce que la demande "solide" se maintienne lors du premier trimestre 2015.
La compagnie de chemins de fer CSX avançait de 1,25% à 33,97 dollars, après avoir fait état d'une hausse de son chiffre d'affaire au quatrième trimestre, jugée conforme aux attentes.