Le Turc Hamdi Ulukaya, patron-fondateur des produits laitiers frais Chobani, va donner 10% du capital de l'entreprise à ses quelque 2.000 employés, a indiqué mercredi le groupe américain.
Cette décision intervient en plein débat sur les inégalités salariales, qui occupent une place importante dans la campagne électorale pour la Maison Blanche.
"A partir d'aujourd'hui, je vais avoir 2.000 nouveaux associés à Chobani. C'est l'un des meilleurs moments de ma vie", écrit sur son compte Twitter M. Ulukaya, qui a fondé Chobani à New Berlin, dans l'Etat de New York, et commencé à commercialiser ses premiers yaourts en octobre 2007.
Les 10% transférés aux employés font partie des 80% détenus par M. Ulukaya, le solde (20%) appartenant au fonds californien TPG qui a investi 750 millions de dollars dans Chobani en 2014.
Le nombre d'actions distribuées à chacun des 2.000 employés va dépendre de l'ancienneté au sein de l'entreprise. La part des tout premiers employés pourrait être valorisée à un million de dollars, selon le groupe laitier. M. Ulukaya va rester actionnaire majoritaire même si sa participation va être diluée.
Chobani est par ailleurs en négociations pour céder de 10 à 20% supplémentaires de son capital, ce qui valoriserait le groupe à plus de 3 milliards de dollars, avait indiqué en octobre à l'AFP une source proche du dossier.
Coca-Cola et PepsiCo, en quête de relais de croissance, sont intéressés mais TPG pourrait leur damer le pion et accroître sa participation.
Les salariés de Chobani sont payés au-dessus du salaire horaire minimum légal, selon le New York Times et disposent d'une bonne couverture santé ainsi que d'autres avantages.
L'actionariat salarié est une pratique courante dans le milieu technologique pour attirer les meilleurs talents.
Avant M. Ulukaya, Dan Price, un jeune patron de start-up avait divisé il y a un an sa rémunération par 14 pour porter à 70.000 dollars le salaire minimum annuel au sein de son entreprise - Gravity Payments.
Chobani détient aux Etats-Unis une part de marché de 44% du segment des yaourts dits "grecs" évalué à 8 milliards de dollars, selon le cabinet Sanford Bernstein.
Malgré quelques essais en Asie et Europe, le groupe laitier avait remisé il y a quelques mois ses projets d'expansion internationale au profit du développement de cafés-concepts, lieux marketing des produits Chobani.
Chobani, qui n'est pas coté en Bourse, a connu un couac dans sa rapide ascension en 2013 en rappelant des produits périmés fabriqués dans son usine de l'Idaho (nord-ouest) pour laquelle il a effectué son plus gros investissement (450 millions de dollars).