La Russie, cinq ans après un retour difficile dans l'aviation civile avec son Superjet régional, s'attaque désormais de front aux puissants avionneurs Airbus (PA:AIR) et Boeing (NYSE:BA) avec le MC-21, son nouveau moyen-courrier présenté mercredi.
Le lancement d'un appareil sur ce créneau aussi disputé que demandé doit symboliser la renaissance d'une industrie aéronautique qui relève la tête après le chaos des années 1990. Même si le projet reste porté à bouts de bras financièrement par l'Etat et n'a pas encore trouvé d'acheteur hors de l'ex-URSS.
Le prototype du MC-21 a effectué son roulage inaugural dans un vaste hangar du constructeur public Irkout, dans la ville sibérienne d'Irkoutsk, son fuselage blanc et bleu balayé par de puissants projecteurs.
lors de cette cérémonie à grand spectacle, le Premier ministre Dmitri Medvedev a salué "un événement attendu de longue date par notre aviation civile, pour la construction aéronautique et pour notre pays tout entier".
"Je suis convaincu que ce sera un très bon appareil, économique et fiable. Et ce que nous voyons aujourd'hui confirme que nous sommes capables de créer des appareils qui non seulement permettent à notre secteur aéronautique d'aller de l'avant, mais peuvent aussi concurrencer d'autres Etats", a souligné le chef du gouvernement.
Appareil moyen-courrier transportant de 132 à 211 passagers selon la configuration, le MC-21 doit remplacer les avions soviétiques tels que le Tupolev Tu-204. Il veut surtout concurrencer les "best-seller" de l'avionneur européen Airbus et de l'américain Boeing, respectivement l'A320 et le 737.
Assemblé avec plus de 30% de pièces détachées étrangères fournis par le français Thales (PA:TCFP) ou l'américain Honeywell (NYSE:HON), il sera équipé d'un moteur américain Pratt & Whitney. Il est selon son constructeur 6% à 7% plus économe que les version les plus modernes de ses concurrents et doit entamer ses vols d'essai fin 2016 ou début 2017 pour une première livraison fin 2018.
- Soutien étatique -
Ce nouvel appareil est présenté cinq ans après la mise en service de l'appareil régional Superjet 100, premier avion civil conçu par la Russie post-soviétique et symbole du renouveau d'une industrie aéronautique tombée en ruines après la chute de l'URSS.
Son lancement a cependant eu lieu dans la douleur, avec un crash lors d'un vol de démonstration en Indonésie attribué à une erreur humaine, des problèmes techniques à répétition et des difficultés financières pour son constructeur Soukhoï.
Le Superjet a peiné à trouver des clients au delà de la compagnie nationale Aeroflot et de la mexicaine Interjet et il a fallu attendre cette année pour qu'il soit pour la première fois livré à un transporteur européen, l'irlandais CityJet.
Pour le MC-21, Irkout revendique un carnet de commandes de 175 appareils: Aeroflot mais surtout des structures financières publiques russes qui se sont engagées à acheter des avions afin de les louer en crédit-bail pour soutenir financièrement le projet.
Aucune grande compagnie internationale hors de l'ex-URSS n'a signé de commandes. Et les transporteurs russes pâtissent de la crise, pris en étau entre baisse du trafic et hausse de leurs coûts liés à la dépréciation du rouble.
"Dès qu'il commencera à voler, on peut espérer que la situation va changer", a dit M. Medvedev.
Le directeur général de la Compagnie aéronautique unifiée (OAK, maison mère d'Irkout), Iouri Sliousar, a précisé qu'environ 100 milliards de roubles (1,3 milliard d'euros au taux actuel) avaient été investis dans le nouvel avion, "dont 80% sont des fonds publics sous diverses formes d'aide".
Selon ce responsable, une version de transport sous motorisation russe sera lancée en 2019 en particulier à destination de l'armée ou des services de secours.
La Russie ne compte pas s'arrêter là. Le vice-Premier ministre Dmitri Rogozine a annoncé en mai que le président Vladimir Poutine avait autorisé le déblocage de fonds pour le lancement d'un avion régional plus petit que le Superjet mais aussi d'un long-courrier remplaçant les Iliouchine Il-96 datant des années 1980.