Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Les semi-conducteurs sont considérés comme "le nouveau pétrole" - le produit de base (ou semi-produit) essentiel intégré à pratiquement tous les produits manufacturés. Alors quand les usines en manquent, c'est un problème - un gros problème.
La pénurie mondiale de semi-conducteurs risque de s'aggraver avant de s'améliorer : le plus grand fabricant mondial de puces en silicium a déclaré la semaine dernière que la pénurie durera tout au long de 2021 et en 2022, obligeant les fabricants et les clients du monde entier à se demander pendant des mois s'ils doivent serrer les dents et payer plus cher, ou accepter des délais de livraison plus longs.
Le problème n'épargne personne. Même Apple (NASDAQ:AAPL), avec son énorme pouvoir d'achat, aurait réduit la production de MacBooks et iPads, même si, pour l'instant du moins, ses téléphones phares ne sont pas affectés. Le rival Samsung (KS:005930) - une puissance de fabrication de puces à part entière - a, en revanche, déjà prévenu que son nouveau smartphone Galaxy Note pourrait être retardé jusqu'en 2022.
Dans le secteur de l'automobile, General Motors (NYSE:GM et Ford (NYSE:F) ont désactivé de vastes pans d'usines aux États-Unis, tandis que le PDG de Volkswagen (DE:VOWG_p), Herbert Diess, a déclaré le mois dernier que VW avait déjà perdu plus de 100 000 unités de production en raison de la pénurie.
La cause de tout ce désordre n'est pas un mystère : la pandémie de Covid-19 a déclenché un vaste changement dans les habitudes de consommation qui a entraîné une hausse de la demande pour certains types de biens - notamment l'électronique grand public - de la part d'une industrie qui ne peut pas répondre rapidement à de telles poussées (la construction de nouvelles usines est incroyablement coûteuse et prend du temps). Les acheteurs de puces de qualité inférieure, comme l'industrie automobile, se retrouvent donc en queue de peloton.
Pour aggraver la situation, une série d'événements exceptionnels - un gel au Texas, un incendie dans une usine Renesas au Japon, une sécheresse à Taïwan qui a compliqué un processus de fabrication nécessitant beaucoup d'eau - a perturbé encore davantage l'approvisionnement en puces.
Les choses ne peuvent-elles pas s'améliorer ? Eh bien, oui et non. La météo et les accidents ne sont évidemment que des bruits de couloir à court terme. Même les facteurs plus généraux liés à une pandémie seront probablement transitoires, pour la plupart. À un moment donné, un monde vacciné retrouvera la liberté de sortir et de faire la fête, ce qui laissera moins d'argent pour les mises à niveau des PC, des téléviseurs et des téléphones.
Toutefois, de telles perturbations bouleversent un secteur qui est déjà confronté à des troubles à long terme, en raison de la rivalité entre les États-Unis et la Chine. L'importance des semi-conducteurs pour les applications de pointe dans les domaines des communications et de la défense a conduit les États-Unis à renforcer lentement les restrictions sur les ventes de puces aux entreprises chinoises (notamment Huawei), étranglant ainsi le commerce mondial des puces.
Les analystes de la société de recherche londonienne TS Lombard prévoient que cette rivalité finira par entraîner une scission nette du marché mondial des semi-conducteurs, la Chine étant contrainte de développer sa propre industrie pour égaler celle des États-Unis et de leurs alliés. Cela obligera l'industrie à déraciner ses capacités de fabrication en bloc : quelque 83 % des capacités mondiales de fonderie se trouvent à Taïwan et en Corée du Sud, sous les missiles de l'Armée populaire de libération et de ses alliés en Corée du Nord.
L'industrie réagit déjà : Intel (NASDAQ:INTC), sous la nouvelle direction de Pat Gelsinger, a décidé de construire de nouvelles fonderies de deux puces en Arizona. La semaine dernière, Taiwan Semiconductor Manufacturing a annoncé un engagement de 100 milliards de dollars pour accroître ses capacités au cours des trois prochaines années. Une partie de cette somme sera également consacrée à la construction d'usines en Arizona.
On peut dire que les tendances séculaires exigent une augmentation de la capacité dans tous les cas, et ce n'est qu'une tendance à long terme de plus que la pandémie a accélérée.
"À mesure que le monde devient plus interconnecté, plus automatisé et plus vert, chaque unité de croissance du PIB contiendra un contenu plus élevé de semi-conducteurs", souligne Rory Green de TS Lombard.
Pourtant, la construction de nouvelles capacités est extrêmement coûteuse - et la croissance probable d'une industrie chinoise d'origine rend incertain l'équilibre entre l'offre et la demande à long terme. Demandez à n'importe quel sidérurgiste ou raffineur de pétrole ce qui se passe lorsque la Chine, sur l'insistance de son gouvernement, construit plus de capacités que ce que sa propre économie peut réellement absorber. La puce qui peut tuer le cycle économique, ou la tendance de la Chine à surproduire, n'a pas encore été conçue.
Le pire est peut-être bientôt passé pour les acheteurs de puces, mais la volatilité sur le marché mondial du "nouveau pétrole" est là pour rester.