Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Les marchés financiers mondiaux ont eu peur la semaine dernière, alors que le spectre de l'inflation a fait vibrer ses chaînes à l'encontre des investisseurs et des banquiers centraux du monde entier.
Il est facile de comprendre pourquoi : les prix mondiaux des matières premières ont explosé, le cuivre atteignant leur plus haut niveau en 10 ans et ceux du pétrole brut revenant à leur plus haut niveau depuis que la pandémie a pris une dimension mondiale il y a un an. Une violente distorsion des habitudes de consommation a fait grimper les prix de certains biens, exacerbés par les perturbations des chaînes d'approvisionnement mondiales.
Aux États-Unis, la nouvelle administration de Joe Biden, dont la doyenne Janet Yellen est la secrétaire au Trésor, met en place à la hâte un plan de relance de 1 900 milliards de dollars, tandis que la Réserve fédérale américaine imprime de l'argent à un rythme jamais vu pendant la grande crise financière de 2008-2009, soit 120 milliards de dollars par mois. Dans la zone euro, la Banque centrale européenne parle toujours d'un besoin potentiel d'accélérer un programme d'assouplissement quantitatif qui, bien que radical selon les normes régionales, représente à peine la moitié de celui de la Fed.
En outre, les indices des prix à la consommation ont été remués pour la première fois, le taux d'inflation de la zone euro repassant au-dessus de zéro et celui du Brésil s'élevant pour un huitième mois consécutif à 4,6 %, son plus haut niveau en près de deux ans. Le taux d'inflation de l'Inde a culminé à plus de 7 % en novembre, avant qu'une baisse très nécessaire des prix des denrées alimentaires ne le ramène à un peu plus de 4 % en janvier.
Le spectre de l'inflation voudrait vous faire croire que les politiques historiquement laxistes des banques centrales du monde entier ne font qu'ouvrir la voie à une dépréciation massive des devises. Le fait que quelqu'un soit prêt à payer plus de 50 000 dollars pour un morceau de code informatique suggère que la confiance dans la capacité du dollar à conserver son pouvoir d'achat n'est pas exactement inébranlable.
Cependant, la réalité de l'inflation - comme celle des fantômes en général - est qu'elle n'existe pas. Du moins, pas sous une forme qui menace de déstabiliser l'économie mondiale.
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, l'a expliqué sans détours lors de deux jours de témoignage devant le Congrès la semaine dernière : avec 10 millions d'emplois de moins dans l'économie qu'il y a un an, la marge de manœuvre est encore énorme. Comme le soulignent les analystes de TS Lombard, cette année sera marquée par une reprise des services, qui sont généralement moins rémunérés que l'industrie manufacturière. Ainsi, la création de nouveaux emplois va freiner la croissance des salaires horaires moyens, qui est un précurseur important de l'inflation. Selon les calculs de TS Lombard, l'inflation de base s'élèvera à 1 % à la fin de l'année, et ne reprendra qu'à 1,75 % d'ici la fin de 2022.
L'inflation dans la zone euro est encore plus illusoire : l'union monétaire avait déjà atteint l'objectif d'inflation de la BCE pendant une décennie avant même le début de la pandémie. L'IPC est maintenant revenu à 0,9 %, presque entièrement en raison de la fin de la réduction du taux de TVA en Allemagne, des modifications apportées au régime national de tarification du carbone et de l'absence de ventes en janvier dans toute la région (un autre résultat des distorsions des habitudes de consommation dues à la pandémie). Les analystes de ABN AMRO estiment que l'inflation de base est en fait passée de 1,4 % à 1,2 % en février.
Même s'ils aiment les histoires de fantômes, les investisseurs en obligations le savent dans leur cœur. Les rendements des obligations de la zone euro ont chuté après que la semaine dernière, Isabel Schnabel, membre du conseil de la BCE, ait déclaré que la BCE réagirait à toute vente injustifiée d'obligations par des interventions encore plus importantes pour maintenir les rendements à un niveau bas. En Australie, la Banque de réserve a également frappé les porteurs d'obligations qui ont osé remettre en question son engagement à maintenir les rendements bas, en augmentant fortement les achats d'obligations à trois et dix ans au cours de la semaine dernière.
Au Brésil et en Inde, où les souvenirs de l'inflation sont plus frais et où les prix des denrées alimentaires en particulier jouent un rôle plus important dans le débat économique national, il semble bien que les banques centrales vont devoir travailler plus dur pour stopper une hausse indésirable des rendements obligataires. Les indices de référence à 10 ans des deux pays ont atteint leur plus haut niveau sur 12 mois et continuent d'augmenter.
Mais même dans ce cas, les analystes considèrent que les inquiétudes sont largement exagérées. Les analystes dirigés par Bruce Kasman soulignent que la récente volatilité a été "exacerbée par les inquiétudes concernant une répétition de l'instabilité financière (des marchés émergents) lors de la crise de colère de 2013".
"Nous ne pensons pas que les économies des marchés émergents soient aussi vulnérables qu'en 2013, en partie parce qu'il y a peu de signes de surchauffe et que les déséquilibres extérieurs sont pratiquement absents cette fois-ci", a écrit Kasman à ses clients la semaine dernière.
Dans Shakespeare, le Banquo assassiné apparaît à la fête de MacBeth comme l'expression visuelle de la mauvaise conscience de MacBeth. De la même manière, le fantôme que de nombreux investisseurs ont vu la semaine dernière peut être considéré comme l'expression d'une prise de conscience malaisée du fait que les bénéfices de l'année dernière n'ont été rendus possibles que grâce à un soutien politique extraordinaire, plutôt qu'à leur propre sens de l'investissement.
Tôt ou tard, les politiques de relance trouveront un écho, sans toutefois provoquer une inflation aussi forte que celle des années 1970. À ce moment-là, les questions relatives aux taux d'intérêt seront plus valables.
Comme le disent les analystes de TS Lombard : "Il semble étrange de s'attendre simultanément à une recrudescence de l'inflation et fixer les prix des actions en supposant que les taux d'intérêt seront négligeables pour toujours".