Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Tout à coup, les choses s'améliorent en Europe. Enfin, relativement parlant, du moins.
Tout d'abord, les bonnes nouvelles. La catastrophe énergétique qui menaçait de frapper l'Europe il y a onze mois, lorsque la Russie a envahi l'Ukraine, ne s'est pas matérialisée, grâce à une combinaison de détermination politique, de nécessité économique et de pure chance.
La flambée des prix et l'effondrement de la confiance ont conduit les industries de la zone euro et du Royaume-Uni à réduire fortement leur utilisation du gaz naturel - la demande des usines a baissé de 25 % en décembre en Italie et de 32 % en Allemagne, selon les estimations du groupe de réflexion Bruegel, basé à Bruxelles. Une période prolongée de températures plus chaudes que d'habitude a réduit la demande des ménages sur tout le continent - au prix toutefois de l'anéantissement de la saison de ski.
L'Europe a maintenant dépassé le milieu de ce que l'industrie du gaz considère comme la saison de chauffage, et ses installations de stockage sont toujours - étonnamment - remplies à 74,8 %, ce qui est supérieur à la limite supérieure de la fourchette observée ces dernières années. Les contrats à terme de référence pour le gaz naturel dans le nord-ouest de l'Europe sont tombés cette semaine à leur plus bas niveau depuis septembre 2021, les négociants comme les régulateurs ayant écarté le risque d'une crise du gaz.
Tout cela se reflète dans l'indice (certes imparfait) des directeurs d'achat de S&P Global (NYSE :SPGI) pour la Zone euro, qui a dépassé cette semaine, pour la première fois depuis juillet, la ligne des 50 qui signale généralement une croissance.
Il est vrai que la Banque centrale européenne avait déjà anticipé une grande partie de cette situation en décembre, lorsqu'elle a relevé ses prévisions de croissance pour cette année à un taux (toujours anémique) de 0,5 %. Les analystes de JPMorgan (NYSE :JPM) estiment maintenant qu'elle pourrait atteindre 1 %, ce qui n'est pas très loin de ce que les analystes considèrent comme son potentiel à moyen terme.
L'économie bénéficie de vents contraires provenant de sources importantes : Les gouvernements de la zone euro ont mis en place des mesures de soutien équivalentes à 1,6 % du PIB de la zone euro dans leurs budgets pour l'année à venir, selon les estimations de la BCE - principalement sous la forme de subventions énergétiques. En outre, la réouverture de la Chine relancera la demande de biens d'exportation de la zone euro et - sauf catastrophe - éliminera les derniers goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement dont souffre l'industrie européenne depuis trois ans.
Mais si tout cela semble trop beau pour être vrai, eh bien, c'est probablement le cas.
Prenez les prix du gaz, par exemple. À 55 euros le mégawattheure, il est encore plus de trois fois supérieur à la moyenne des années précédant la crise actuelle et menace, s'il se maintient, de réduire à néant les dernières industries européennes à forte intensité énergétique. Ce prix se traduit par plus de 17,5 dollars par million de Btu, soit plus de six fois ce que l'industrie américaine paie au Henry Hub.
La capacité de l'industrie européenne à rester compétitive à ces niveaux doit être sérieusement mise en doute. En novembre, la production de ce secteur en Allemagne a baissé de 12,9 % par rapport à l'année précédente, et BASF (ETR:BASFN), la plus grande entreprise chimique du pays, qui incarne la dépendance de l'Allemagne au gaz russe bon marché, a déjà prévenu qu'elle devrait réduire considérablement ses activités dans son pays.
Ensuite, il y a la nature de ce soutien fiscal. Face à l'urgence de l'année dernière, les gouvernements de la zone euro ont emprunté sur les années suivantes pour compenser la baisse de production attendue en raison de la guerre. Bien que cet objectif soit parfaitement légitime, cela signifie que la zone euro peut s'attendre à ce que la politique budgétaire freine la production à partir de 2024.
Ensuite, il y a le ralentissement aux États-Unis et au Royaume-Uni qui, ensemble, ont absorbé près de trois fois plus d'exportations de la zone euro que la Chine au cours de la dernière année avant la pandémie. Une économie britannique pataugeant dans le désordre post-Brexit n'absorbera tout simplement pas le même niveau de marchandises de la zone euro qu'auparavant.
L'Europe n'a pas non plus fini de se couper de l'énergie russe bon marché. Si elle a réduit à presque rien les importations de charbon, de pétrole et de gaz naturel, elle doit encore franchir l'étape finale de l'interdiction des importations de produits raffinés russes, notamment le diesel. Si certains analystes estiment que le marché pétrolier est en mesure de contenir le choc des prix provoqué par cette mesure, qui entrera en vigueur la semaine prochaine, personne ne s'attend à ce qu'elle rende moins cher en Europe le carburant indispensable à une grande partie de l'industrie lourde et des transports.
Ce qui nous ramène à la guerre en Ukraine. Il n'en reste pas moins que le conflit a obligé l'Europe à intégrer toutes sortes de coûts plus élevés dans son économie. Depuis cette semaine, alors que les États-Unis et leurs alliés occidentaux ont décidé de changer radicalement de politique pour inclure les blindages lourds dans leurs prochains programmes d'aide, la perspective de voir cette guerre et les bouleversements économiques qui y sont associés s'éterniser a augmenté (tout comme - sans doute - le risque qu'une frappe nucléaire russe y mette fin trop rapidement).
Tout cela signifie que la Banque centrale européenne devra tenir ses promesses de continuer à resserrer sa politique monétaire, de peur que le génie de l'inflation ne s'échappe. La réunion de la BCE de décembre a été marquée par un changement clair dans le discours de la banque sur les pressions inflationnistes en cours et les risques d'"effets de second tour", lorsque les consommateurs tentent de compenser la perte de pouvoir d'achat par des augmentations de salaire, entraînant un nouveau cycle d'inflation. Même l'économiste en chef de la BCE, Philip Lane, a prévenu depuis lors que la BCE devra rester sur ses gardes pendant des années plutôt que des mois quant aux conséquences de la poussée inflationniste de l'année dernière.
Alors deux hourras pour la zone euro - le pire a probablement été évité, mais le meilleur scénario probable n'est toujours pas très enthousiasmant.