Investing.com -- Le déclin de la population en âge de travailler, que l'on croyait autrefois isolé à l'Est, où le Japon et la Corée du Sud luttent depuis des décennies contre les conséquences économiques de la diminution du réservoir de main-d'œuvre, s'est aujourd'hui échoué sur les côtes européennes, suscitant de vives inquiétudes. Mais quelle est l'ampleur du problème posé par le déclin de la population en âge de travailler en Europe ?
"La population en âge de travailler dans la zone euro devrait diminuer de 6,4 % d'ici à 2040", indique Morgan Stanley (NYSE:MS) dans son document Future of Europe Bluepaper publié le 9 octobre, estimant que le PIB de la zone euro sera affecté à hauteur de 4 % d'ici à 2040.
Lorsque la population en âge de travailler d'un pays ou d'une région diminue, il y a moins d'individus qui contribuent à sa production économique et à sa productivité, ce qui porte un coup au PIB, ou à la production intérieure brute, en particulier lorsqu'elle est associée au vieillissement de la population.
Mais certains pays de la zone euro risquent de souffrir plus que d'autres : L'Italie, dont la population en âge de travailler devrait diminuer de 10 % entre 2025 et 2040, est confrontée aux défis les plus importants. La France, quant à elle, compte tenu de ses perspectives démographiques relativement plus favorables, serait probablement la moins touchée des grandes économies.
Les leçons de l'Asie : Le Japon et la Corée du Sud
La crise démographique en Europe n'est pas un phénomène nouveau. Le Japon et la Corée du Sud y sont confrontés depuis des décennies. Ces économies asiatiques, qui ont été les premières à faire face au vieillissement de la population et à la baisse des taux de natalité, peuvent offrir une fenêtre sur ce problème et un aperçu précieux de l'efficacité ou de l'inefficacité des solutions mises en œuvre.
Le Japon a mis en œuvre une myriade de politiques pour relever ses défis démographiques, notamment en s'efforçant d'accroître la participation des femmes au marché du travail, de relever l'âge de la retraite et de s'ouvrir prudemment à une plus grande immigration.
Ces mesures n'ont toutefois eu qu'un succès limité, car les normes culturelles et les pressions économiques continuent de décourager l'augmentation des taux de natalité.
Au cours des trois dernières décennies, le taux de fécondité du Japon a été inférieur à 1,5, et les statistiques les plus récentes, datant de 2022, ont enregistré le niveau le plus bas, à savoir 1,26, selon les données du Center for Strategic and International Studies.
Cependant, les espoirs de l'Europe pour faire face à ces vents contraires démographiques pourraient impliquer un mélange des politiques mises en œuvre à l'Est, a déclaré Morgan Stanley.
Se tourner vers la politique pour amortir le choc économique de la crise démographique
Trois options politiques potentielles pourraient contrer ces vents contraires en Europe : l'augmentation de la migration nette, le relèvement de l'âge effectif de la retraite et la réduction de l'écart entre les taux de participation des hommes et des femmes à la population active.
Ces politiques pourraient ajouter entre 1,3 % et 2,5 % au PIB de référence de la zone euro d'ici à 2040, selon le modèle de scénario de Morgan Stanley. Mais le degré de réussite de ces politiques dans la résolution du problème démographique variera d'un pays à l'autre, car certains peuvent avoir une longueur d'avance en ayant mis en œuvre ces politiques plus tôt que d'autres.
L'Allemagne, le Royaume-Uni et l'Espagne "verraient l'impact le plus important de l'augmentation de la migration nette, tandis que l'Italie pourrait bénéficier le plus de la réduction de l'écart de participation des hommes et des femmes à la main-d'œuvre", a déclaré Morgan Stanley.
L'augmentation de la migration nette d'un écart-type par rapport aux niveaux historiques de chaque pays pourrait accroître le PIB de la zone euro de 1,8 % d'ici à 2040.
La réduction de l'écart entre les taux d'activité des hommes et des femmes pourrait également avoir un impact significatif, en augmentant potentiellement le PIB de la zone euro de 2,5 % d'ici 2040, estime Morgan Stanley. L'Italie, dont le taux d'activité des hommes et des femmes est inférieur de 8 % à la moyenne de la zone euro, pourrait voir sa population active augmenter de manière significative si elle parvenait à réduire cet écart.
Le relèvement d'un an de l'âge effectif de départ à la retraite pourrait accroître le PIB de la zone euro de 1,3 % d'ici à 2040. La France et l'Espagne, où l'âge effectif de départ à la retraite reste inférieur de 2 à 3 ans à la moyenne européenne, sont les pays qui bénéficieraient le plus de cette politique.
La croissance des revenus en ligne de mire
Ce défi démographique a déjà un impact sur les perspectives des entreprises européennes. Selon Morgan Stanley, s'il s'aggrave en l'absence de mesures politiques, il pourrait réduire la croissance des bénéfices à long terme des entreprises de 5,1 % à 4,2 % d'ici à 2030.
Ce thème apparaît déjà comme un sujet de conversation brûlant dans les commentaires des chefs d'entreprise européens, les transcriptions trimestrielles montrant une augmentation notable des mentions du "vieillissement de la population", en particulier par rapport aux entreprises américaines, ajoute l'étude.
L'IA et l'automatisation à la rescousse ?
L'impact estimé sur les bénéfices des entreprises en Europe suppose toutefois qu'il n'y a pas d'augmentation des marges ou de gains de productivité grâce à l'IA ou à l'automatisation, ce qui "pourrait potentiellement compenser certains impacts négatifs", a déclaré Morgan Stanley.
L'augmentation de la productivité résultant de l'utilisation généralisée de l'IA et des outils d'automatisation devrait devenir plus évidente lorsque les entreprises commenceront à voir les fruits de leurs investissements dans l'IA et de leurs efforts d'adoption dès l'année prochaine.
"2024 est l'année de l'investissement et de l'adoption de l'IA ; en 2025, nous pensons que les gains des entreprises devraient être plus évidents", a déclaré Morgan Stanley.
L'automatisation aura également un rôle croissant à jouer pour combler le déficit de productivité lié à la baisse de l'âge de la population active en Europe, qui est relativement peu pénétrée par les technologies d'automatisation.
La densité des robots industriels en Corée du Sud, par exemple, était d'un peu plus de 1 000 pour 10 000 personnes employées dans l'industrie manufacturière en 2022, contre moins de la moitié en Allemagne.
Un appel à l'action pour préserver l'avenir économique de l'Europe
Alors que l'Europe est confrontée à cette évolution démographique, la course est lancée pour trouver des solutions susceptibles d'en atténuer les conséquences économiques et de garantir une croissance durable dans les décennies à venir. Si les expériences du Japon et de la Corée du Sud sont riches d'enseignements, l'Europe devra adapter son approche à son paysage social, politique et économique unique.
Le défi est clair : l'Europe doit mettre en œuvre des politiques efficaces pour faire face au déclin de sa population en âge de travailler. Si les politiques visant à augmenter les migrations, à repousser l'âge légal de la retraite et à accroître la participation des femmes à la main-d'œuvre contribueront à atténuer l'impact, l'Europe doit adopter les avancées technologiques, notamment l'IA et l'automatisation, pour aider à combler le fossé de la productivité.
Pour réussir à contrer l'impact sur la croissance et préserver l'avenir économique de l'Europe, il faut mettre en œuvre efficacement ces stratégies tout en veillant à ce qu'elles s'alignent sur les valeurs sociétales et les objectifs économiques.