L'Espagne, enfoncée dans la récession, a enregistré en mars son premier excédent commercial depuis 1971, de 634,9 millions d'euros, en raison d'une chute des importations liée au repli de la demande intérieure, a annoncé vendredi le ministère de l'Economie.
En mars, la quatrième économie de la zone euro a vu le volume de ses importations plonger de 15% par rapport à mars 2012, à 19,653 milliards d'euros tandis que les exportations ont augmenté de 2%, à 20,288 milliards.
Il y a un an, en mars 2012, l'Espagne affichait un déficit commercial de 3,245 milliards d'euros.
"Comme l'économie interne est à l'arrêt, les importations aussi sont à l'arrêt", analyse José Garcia Montalvo, professeur d'économie à l'Université Pompeu Fabra de Barcelone.
"C'est très facile d'obtenir ainsi un excédent mais la vraie bonne nouvelle serait que les importations ne baissent pas ou peu et que les exportations augmentent fortement", ajoute-t-il.
Faisant face à la difficile situation économique du pays, en récession depuis un an et demi et bénéficiant d'un plan d'aide européen pour ses banques, le gouvernement espagnol tient toutefois depuis des mois à souligner la bonne santé relative de ses exportations.
"Les exportations vers nos partenaires de l'Union européenne ont baissé de 8,1%, reflet de la faible conjoncture économique de la région", reconnaissait le ministère vendredi dans un communiqué.
Face à ce panorama, "l'Espagne poursuit son processus marqué de réorientation de ses ventes vers d'autres marchés, où les perspectives économiques sont plus favorables", comme le Moyen Orient, l'Afrique et les Etats-Unis, ajoutait-il.
Les exportations destinées hors de l'UE ont grimpé de 20,8% en mars, par rapport à mars 2012, jusqu'à 8,414 milliards d'euros, soit "41,47% de nos ventes", ajoute le ministère.
En cumulé, sur les trois premiers mois de l'année, l'Espagne a enregistré un déficit commercial de 4,048 milliards d'euros, en fort repli de 62% sur un an, précise le ministère. Sur cette période, les importations ont chuté de 6,9% sur un an, à 60,632 milliards d'euros tandis que les exportations ont augmenté de 3,9%, à 56,584 milliards.
Pour expliquer ce chiffre, le ministère de l'Economie souligne "la baisse marquée de nos achats de produits énergétiques, de 8,4% jusqu'à 14,678 milliards d'euros".
"La progression du rythme des exportations espagnoles contraste fortement avec les résultats des principales puissances exportatrices européennes", affirmait le ministère vendredi à propos du premier trimestre, citant la chute des ventes extérieures en Allemagne, de -1,5% entre janvier et mars et en France, de -3,4%.
Autre signe que l'économie espagnole cherche son salut hors d'une UE minée par la crise, près de 59.000 entreprises espagnoles ont exporté en janvier et février, soit 8,8% de plus qu'à la même période en 2012, selon les chiffres du gouvernement.
L'Espagne est soumise depuis 2012 à un plan d'austérité inspiré par les institutions européennes afin de redresser ses comptes publics, qui prévoit 150 milliards d'euros d'économies d'ici à la fin 2014.
Le pays a négocié avec Bruxelles un nouveau délai, jusqu'en 2016, pour ramener son déficit public sous le seuil des 3% du PIB, après 6,3% désormais prévus cette année. Mais la politique d'austérité menée depuis plus d'un an a contribué à creuser la récession, avec un recul du PIB de 1,3% attendu en 2013.