Les prix du pétrole continuaient de chuter vendredi à l'ouverture des échanges à New York, le marché se montrant de plus en plus sceptique quant à l'idée d'une reprise rapide de l'économie mondiale.
Vers 13H10 GMT, sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" pour livraison en août s'échangeait à 58,98 dollars, en recul de 1,43 dollars par rapport à son cours de clôture de jeudi.
"On continue de voir le marché s'inquiéter pour le consommateur" américain, a expliqué John Kilduff, du courtier MF Global. "Jusqu'à récemment, le marché avait accordé le bénéfice du doute aux espoirs de reprise, mais avec les chiffres de l'emploi au début du mois, maintenant les rumeurs de deuxième plan de relance, le sentiment général a changé".
Les cours ont plongé de plus de 14 dollars par rapport à leurs plus hauts niveaux de la semaine dernière, à environ 73 dollars. Ils étaient passés brièvement sous 60 dollars jeudi, pour la première fois depuis fin mai, avant de finir en hausse de 27 cents.
Dans son rapport mensuel, l'Agence internationale de l'énergie (AIE) a confirmé son scénario d'une chute de 2,9% de la demande mondiale cette année.
L'organisation, qui représente les intérêts des pays industrialisés, a relevé des indicateurs économiques "plus faibles que prévu" dans les pays de l'OCDE et "en dépit des plans de relance massifs" engagés dans le monde.
Le chef analyste de l'AFP David Fyfe a souligné que la demande d'essence en Amérique du Nord était "nettement plus faible" que prévu jusqu'à présent, ce qui soulève des "inquiétudes sur le rythme de la reprise économique".
Ces commentaires confirment les craintes soulevés par la progression massive des stocks d'essence ces dernières semaines aux Etats-Unis, malgré l'arrivée de l'été, période de forte consommation de carburants en général.
L'Agence se montre par ailleurs "sceptique" concernant un rebond de la demande au deuxième semestre 2009 qui a été, selon elle, "annoncé un peu partout". Elle table cependant sur un rebond de la demande de 1,7% l'année prochaine.