Pour la première depuis trois ans, les rebelles nigérians du Mend ont frappé loin du Delta pétrolier du Niger en attaquant dans la nuit de dimanche à lundi un terminal pétrolier de Lagos et faisant au moins cinq morts.
Cinq ouvriers en service sur l'embarcadère d'Atlas Cove, face à l'île de Victoria Island (quartier résidentiel et d'affaires de Lagos) et non loin de l'entrée du port d'Apapa de la capitale économique nigériane, ont été tués dans l'explosion, entendue dans une bonne partie de la ville dimanche soir vers 22H30 locales (21H30 GMT).
Lagos est située à environ 630 km de Port-Harcourt, la "capitale" pétrolière du pays et principale ville du delta, où sont concentrées les multinationales du secteur.
"Nous avons retrouvé les corps de cinq ouvriers totalement carbonisés", a déclaré à des journalistes Geoffrey Boukoru, responsable des services de secours de l'entreprise privée de construction Julius Berger.
Les autorités nigérianes ont confirmé l'attaque lundi matin, estimant toutefois que les faits relatés par le Mouvement pour l'émancipation du delta du Niger (Mend) dans sa revendication étaient "exagérés".
"Des combattants du Mend lourdement armés ont mené dimanche 12 juillet 2009, à environ 22H30 (21H30 GMT) une attaque sans précédent contre l'embarcadère d'Atlas Cove, dans l'Etat de Lagos", a indiqué le mouvement dans un communiqué, précisant qu'un incendie s'était déclaré sur le site.
Un correspondant de l'AFP, arrivé sur les lieux par bateau lundi en milieu de journée, a pu constater qu'une dizaine de canalisation d'environ 60 cm de diamètre avaient été fortement endommagées par le feu, dont sept ont été éventrées. L'incendie a été circonscrit vers 04H00 du matin (03H00 GMT).
Les assaillants, dont on ignore le nombre, ont attaqué les marins qui gardaient l'embarcadère et fait sauter les installations à la dynamite, a-t-il précisé.
"Les marins ont vite été débordés par les +militants+ qui ont ouvert le feu sur eux", a poursuivi M. Boukoru.
Selon le groupe armé, "plus de neuf marins ont été tués ou blessés".
Le Mend, qui a multiplié depuis 2006 les sabotages et attaques, ne s'était jusque là aventuré hors des marais et criques du Delta où il mène depuis des semaines une "guerre du pétrole" contre les multinationales et les autorités fédérales, officiellement pour obtenir une plus grande part des revenus pétroliers en faveur des populations misérables du Delta.
En trois d'activités du Mend -attaques, sabotages et prises d'otages- le delta est devenu une zone à haut risque et le secteur du pétrole et du gaz, vital pour le pays, a été durement touché depuis l'apparition du Mend.
Depuis 2006, la production de brut a ainsi chuté de près d'un tiers et plafonne actuellement à 1,8 million de baril/jour contre 2,6 mbj trois ans plus tôt.
Le Nigeria qui a longtemps et de loin été le premier producteur d'Afrique fait désormais jeu égal avec l'Angola.
Fin juin, le président nigérian Umaru Yar'adua a offert une "amnistie et le pardon sans condition à toutes les personnes qui ont directement ou indirectement pris part à des délits associés aux activités des militants dans le delta du Niger".
Une offre immédiatement rejetée par le Mend qui a démontré spectaculairement dimanche qu'il pouvait frapper loin.