L'économie américaine a détruit en mai beaucoup moins d'emplois que les mois précédents, mais le taux de chômage a fait un bond inquiétant pour atteindre son plus haut niveau en plus d'un quart de siècle.
Selon les chiffres corrigés des variations saisonnières publiés vendredi par le département du Travail, le nombre de pertes d'emplois sur ce mois est tombé à 345.000, contre 504.000 en avril et 643.000 en moyenne sur les six mois précédents.
Mais cette bonne tendance n'en efface pas une autre, plus alarmante: le taux de chômage a bondi d'un demi-point en un mois, à 9,4% contre 8,9% en avril, pour atteindre son plus haut niveau depuis août 1983. A l'époque du plein emploi en mars 2007, il était à 4,4%.
Cette hausse plus rapide que prévu devrait remettre en cause les prévisions de la banque centrale américaine qui tablait fin avril sur un chômage culminant entre 9,2% et 9,6% de la population active cette année.
Le département du Travail recensait 14,5 millions d'Américains au chômage en mai, contre 13,7 millions en avril. Cette poussée (787.000 chômeurs de plus) s'explique, outre les pertes d'emplois, par une hausse de la population active considérée comme étant à la recherche d'un emploi.
En effet, 5,9 millions de personnes disant vouloir un emploi sont exclues des statistiques pour diverses raisons.
"Nous continuons d'être très inquiets du nombre de personnes au chômage aux Etats-Unis (...) Un taux de chômage à ce niveau n'est pas acceptable", a commenté lors d'une conférence téléphonique la secrétaire au Travail, Hilda Solis.
Les analystes, qui prévoyaient en mai des pertes d'emplois beaucoup plus rudes (520.000) mais un chômage moins élevé (9,2%), restaient prudents.
"Même si c'est une amélioration par rapport aux mois précédents, la baisse du nombre d'emplois en mai est toujours considérable, et porte les pertes cumulées depuis le début de la récession à six millions", relevait Aaron Smith de la société d'analyse économique Moody's Economy.com.
Mais selon Peter Kretzmer, de Bank of America, "c'est clairement une bonne nouvelle dans le sens où tous les indicateurs de l'économie, y compris ceux du marché du travail, se dégradent moins rapidement".
Aucun ne s'aventurait à dire quand les Etats-Unis se remettraient à créer des emplois. "On peut défendre l'idée que l'économie se détériore à un rythme moins élevé lors de ce deuxième trimestre, mais en déduire qu'une reprise interviendra au second semestre, c'est une autre histoire", expliquait Steven Ricchiuto, de Mizuho Securities.
En mai, "les suppressions d'emplois ont continué à être largement répandues, mais le rythme de la baisse des emplois s'est modéré dans le secteur de la construction et dans certains secteurs des services", a noté le département du Travail.
L'industrie, où les effectifs chutent continuellement depuis plus de deux ans, a encore connu 225.000 pertes nettes d'emplois, contre 274.000 en avril. Celles-ci sont davantage concentrées dans les industries de transformation (225.000) que dans la construction (59.000).
Dans les services, 120.000 emplois ont été supprimés, contre 230.000 en avril. La baisse des emplois ralentit dans presque tous les domaines d'activité, comme par exemple la finance (30.000 emplois supprimés, contre 45.000 en avril) ou les services aux entreprises (51.000, contre 111.000).
Seuls deux secteurs créent des emplois: l'éducation et la santé (44.000), et les loisirs et hôtellerie (3.000).