par Philip Pullella et Crispian Balmer
CITE DU VATICAN (Reuters) - Le pape François a présidé jeudi aux funérailles de Benoît XVI au Vatican en présence de dizaines de milliers de fidèles catholiques, dont certains ont réclamé la canonisation du pape émérite.
Des applaudissements ont retenti lorsque douze porteurs ont sorti de la basilique Saint-Pierre de Rome le cercueil en cyprès de l'ancien pontife sur l'esplanade recouverte de brume au début de la cérémonie.
Le pape François, 86 ans, qui souffre de douleurs au genou, est arrivé en fauteuil roulant pour diriger les obsèques qui se voulaient simples, solennelles et sobres, conformément aux souhaits du défunt. Il s'est brièvement levé pour poser la main sur le cercueil de Benoît XVI en inclinant la tête pour une prière silencieuse.
La messe a débuté vers 09h15 (08h15 GMT) par la lecture de textes sacrés, avant l'homélie de François prononcée devant 125 cardinaux, 200 évêques et quelque 3.700 prêtres.
Le pontife a salué "la sagesse, la sensibilité et la dévotion" de Benoît XVI, mort samedi dernier à l'âge de 95 ans au monastère Mater Ecclesiae au Vatican, où il s'était retiré après sa démission en 2013, la première d'un pape en 600 ans.
Dans la foule, estimée par la police italienne à environ 50.000 personnes, a retenti le cri "Santo subito" (Saint tout de suite), que les fidèles, en bien plus grand nombre cependant, avaient déjà lancé aux funérailles de Jean Paul II en 2005.
Trois des cinq derniers papes ont été proclamés saints mais seul un tiers de tous les pontifes ont été canonisés en 2.000 ans d'histoire de la chrétienté.
Quelque 200.000 personnes ont défilé ces trois derniers jours devant la dépouille du défunt pape émérite exposée dans la basilique Saint-Pierre, avant d'être placée mercredi soir dans son cercueil.
Un document retraçant la papauté de Benoît XVI et divers objets - dont des pièces de monnaie du Vatican frappées lors de son pontificat - ont été placés à côté du corps.
Il est notamment écrit dans le document que l'ancien pape, révéré par les catholiques conservateurs, a combattu avec fermeté le problème des abus sexuels dans l'Eglise, alors que certaines victimes l'accusent d'avoir cherché à protéger à tout prix l'institution.
A l'issue de la cérémonie, le cercueil a été reconduit dans la basilique Saint-Pierre où il devait être enveloppé de zinc avant d'être scellé dans un second cercueil en bois.
La dépouille de Benoît XVI sera ensuite inhumée dans les grottes du Vatican, la nécropole papale de la basilique, conformément à ses volontés.
Une douzaine de chefs d'Etat et de gouvernement assistaient à la cérémonie à titre privé, et la plupart des pays étaient représentés par leurs ambassadeurs auprès du Saint-Siège. La France était représentée par son ministre de l'Intérieur Gérald Darmanin, qui est également chargé des cultes.
(Version française Camille Raynaud et Jean-Stéphane Brosse, édité par Blandine Hénault)