CITE DU VATICAN (Reuters) -Le pape François a appelé mercredi à prier pour son prédécesseur, Benoît XVI, qui est "gravement malade".
"Je voudrais vous demander à tous une prière spéciale pour le pape émérite Benoît, qui, en silence, soutient l'Église. Ayons une pensée pour lui. Il est gravement malade", a déclaré le pape François lors d'une déclaration inattendue à la fin de son audience générale.
"Je demande au Seigneur de le consoler et de le soutenir dans ce témoignage d'amour pour l'Église, jusqu'à la fin", a déclaré le pape François, s'exprimant en italien.
Le Vatican a par la suite indiqué que Benoît XVI avait connu une "dégradation" soudaine de son état de santé ces dernières heures et qu'il recevait des soins continus.
Le Saint-Siège a ajouté que le pape François avait rendu visite à son prédécesseur après son audience générale.
Benoît XVI, âgé de 95 ans, vit au Vatican depuis sa démission surprise en 2013 qui a fait de lui le premier pape à quitter volontairement ses fonctions en quelque 600 ans.
Jusqu'à il y a quelques semaines, ceux qui avaient vu Benoît XVI affirmaient l'avoir trouvé physiquement affaibli mais avec l'esprit encore vif.
L'une des dernières photographies connues de l'ancien pape a été prise le 1er décembre lors d'une cérémonie de remise des prix à des théologiens et où il apparaît très affaibli.
Depuis sa démission, Benoît XVI vit dans un ancien couvent au sein des jardins du Vatican avec son secrétaire, l'archevêque Georg Gänswein et du personnel médical.
Il a démissionné le 11 février 2013 à la surprise générale, affirmant ne plus avoir la force physique et mentale pour diriger l'Eglise catholique. Son successeur, le pape François, a été élu le 13 mars de la même année.
Le pape François, le premier Sud-Américain à diriger l'Eglise, a souvent loué les qualités de son prédécesseur mais la présence de deux hommes vêtus de blanc au Vatican a parfois semé le trouble.
Benoît XVI est resté très populaire auprès des catholiques les plus conservateurs et certains ultra-traditionalistes sont allés jusqu'à refuser de reconnaître François comme pontife légitime.
Benoît XVI avait été élu pape le 19 avril 2005 pour succéder au très populaire Jean-Paul II, qui est resté en fonction pendant 27 ans.
(Reportage Philip Pullella; Blandine Hénault pour la version française, édité par Nicolas Delame et Kate Entringer)