(Bien lire "vers" dans le titre)
par Nidal al-Mughrabi et Dan Williams
GAZA/JERUSALEM (Reuters) - Les troupes israéliennes se rapprochent de la ville de Gaza jeudi et affrontent les combattants du Hamas sur leur chemin alors que le nombre de Palestiniens tués en près de quatre semaines de bombardements continue de s'alourdir.
"Nous sommes aux portes de la ville de Gaza", a déclaré le commandant militaire israélien, le général de brigade Itzik Cohen.
Des habitants ont décrit des scènes de guérillas urbaines menées par le Hamas et son allié le Djihad islamique, avec des combattants sortant de tunnels pour attaquer des chars israéliens, avant d'y retourner.
"Ils n'ont jamais cessé de bombarder la ville de Gaza toute la nuit, la maison n'a jamais cessé de trembler", a déclaré un habitant, qui a demandé à ne pas être identifié par son nom. "Mais au matin, nous avons découvert que les forces israéliennes étaient toujours à l'extérieur de la ville, dans la périphérie, ce qui signifie que la résistance est plus forte qu'ils ne le pensaient."
Les officiers israéliens ont souligné les difficultés des combats en milieu urbain. Leur stratégie semble pour l'instant consister à concentrer d'importantes forces dans le nord de la bande de Gaza plutôt que de lancer un assaut terrestre sur l'ensemble du territoire.
Le ministère de la Santé de Gaza, contrôlé par le Hamas, a fait état d'au moins 8.796 décès, dont 3.648 enfants depuis le 7 octobre et l'attaque du mouvement islamiste qui a fait 1.400 morts côté israélien.
Bien que les pays occidentaux et les États-Unis en particulier soutiennent traditionnellement Israël, les images poignantes de corps dans les décombres et les conditions à l'intérieur de la bande de Gaza assiégée ont déclenché des appels à la retenue et des manifestations dans le monde entier.
LE HAMAS S'EST BIEN PRÉPARÉ
Des habitants ont fait état de tirs de mortier autour de la ville de Gaza et ont raconté que les chars et les bulldozers israéliens roulaient parfois sur des décombres et abattaient des structures au lieu d'emprunter les routes habituelles.
Le sud de la bande de Gaza n'a pas été épargné non plus : trois Palestiniens ont été tués par des tirs de chars près de la ville de Khan Younis et une frappe aérienne a fait cinq morts devant une école de l'Onu dans le camp de réfugiés de Beach, ont indiqué des responsables locaux.
Le général de brigade Iddo Mizrahi, chef du génie militaire israélien, a déclaré à Army Radio que les troupes en étaient à la première étape de l'ouverture des voies d'accès à Gaza.
"Il s'agit certainement d'un terrain plus richement ensemencé que par le passé en champs de mines et en pièges", a-t-il déclaré. "Le Hamas a appris et s'est bien préparé."
Après un blocus total de Gaza pendant plus de trois semaines, les détenteurs de passeports étrangers et certains blessés graves ont été autorisés à sortir à l'extrémité sud.
Le responsable palestinien des frontières, Wael Abu Mehsen, a déclaré que 400 ressortissants étrangers quitteraient la bande de Gaza pour l'Égypte via le point de passage de Rafah jeudi, après quelque 320 personnes mercredi. Soixante autres Palestiniens gravement blessés devraient également traverser le point de passage, a-t-il ajouté.
Le bureau des médias de Gaza, dirigé par le Hamas, a déclaré que les deux frappes mardi et mercredi contre le camp de réfugiés de Jabalia ont fait au moins 195 morts, 777 blessés et 120 disparus.
"C'est un massacre", a déclaré une personne présente sur les lieux, alors que des gens cherchaient désespérément des victimes prises au piège.
Israël, qui accuse le Hamas de se cacher derrière les civils, a déclaré avoir tué deux chefs militaires du mouvement à Jabalia.
"Nous nous battons sur tous les fronts et frappons le Hamas partout où il se trouve", a déclaré le ministre israélien de la Défense, Benny Gantz. "Nous les traquerons nuit et jour, dans leurs villes et dans leurs lits."
Alors que les pays arabes expriment de plus en plus clairement leur indignation face aux actions d'Israël, le Haut commissaire des Nations unies aux droits de l'homme s'est également inquiété du fait que les "attaques disproportionnées" d'Israël pourraient constituer des crimes de guerre.
La violence s'est également étendue à la Cisjordanie occupée, les raids militaires israéliens visant à arrêter des combattants présumés ayant provoqué des affrontements.
Les médecins palestiniens et le ministère de la Santé ont affirmé que trois adolescents et un jeune homme de 25 ans ont été tués en Cisjordanie lors d'affrontements jeudi. L'armée israélienne n'a pas fait de commentaire dans l'immédiat.
Par ailleurs, l'armée et les médecins ont déclaré que des tireurs palestiniens avaient tué un automobiliste israélien en Cisjordanie. Les factions palestiniennes n'ont pas revendiqué cette information.
Alors que les appels internationaux à une "pause humanitaire" dans les hostilités restent lettre morte, les Palestiniens souffrent de pénuries de nourriture, de carburant, d'eau potable et de médicaments.
Israël refuse de laisser les convois humanitaires acheminer du carburant, craignant que les combattants du Hamas ne le détournent à des fins militaires.
"La situation est catastrophique dans les hôpitaux de Gaza", a déclaré l'organisation caritative Medical Aid for Palestinians, décrivant des couloirs bondés, une pénurie de carburant, des réfugiés dans la cour et de nombreux médecins ayant perdu leur domicile et leurs proches.
(Reportage Nidal al-Mughrabi à Gaza, Ali Sawafta à Ramallah, Dan Williams, Emily Rose et Maytaal Angel à Jérusalem, Clauda Tanios à Dubaï ; version française Kate Entringer, édité par Blandine Hénault)