par Steve Holland, Nandita Bose et Pavel Polityuk
WASHINGTON (Reuters) -Le président américain Joe Biden a appelé mercredi la communauté internationale à continuer de soutenir l'Ukraine en 2023 alors qu'il recevait à la Maison blanche son homologue ukrainien Volodimir Zelensky, lequel effectuait son premier déplacement à l'étranger depuis le début de l'offensive lancée par la Russie.
Près de 50 milliards de dollars d'aides ont été fournis par Washington à Kyiv depuis le début, en février dernier, du plus important conflit en Europe depuis la Deuxième Guerre mondiale. Des dizaines de milliers de personnes ont été tuées, des millions déplacées, tandis que des villes ukrainiennes ont été réduites en ruines.
"Alors que nous allons entrer dans une nouvelle année, il est important pour le peuple américain, et pour le monde, de vous entendre directement, Monsieur le Président, sur le combat de l'Ukraine et la nécessité de continuer à être solidaires au fil de l'année 2023", a déclaré Joe Biden lors d'une conférence de presse à l'issue d'un entretien dans le Bureau ovale avec Volodimir Zelensky.
Jamais l'Otan et l'Union européenne n'ont été autant solidaires qu'à propos de l'Ukraine, a ajouté le chef de la Maison blanche.
Vêtu de sa désormais classique tenue kaki, Volodimir Zelensky a déclaré que les discussions portaient sur "des sanctions et des pressions juridiques contre le pays terroriste russe".
En quête de davantage de soutien pour son pays, le président ukrainien doit s'exprimer dans la soirée lors d'une session plénière du Congrès américain. Il devrait aussi rencontrer des chefs de file parlementaires démocrates et républicains.
Plus tôt, Volodimir Zelensky a remis à Joe Biden une médaille militaire offerte par un capitaine de l'armée ukrainienne. "Avant tout, je vous remercie", a-t-il dit à son homologue américain, lequel l'a chaleureusement accueilli dans les jardins de la Maison blanche et a placé son bras autour de Zelensky pour le guider vers l'intérieur du bâtiment. "C'est un grand honneur d'être là".
Joe Biden a réaffirmé les promesses de Washington de soutenir Kyiv face à l'offensive continue de Moscou, notamment pour étoffer ses capacités de défense anti-aérienne. "C'est pour cela que nous allons fournir à l'Ukraine le système Patriot de batterie de missiles et former vos troupes afin qu'elles puissent l'utiliser avec précision", a-t-il dit.
Le locataire de la Maison blanche a aussi reproché au président russe Vladimir Poutine d'amplifier "ses attaques contre les civils" et de vouloir se servir de l'hiver comme une arme.
Dans la journée, le secrétaire d'Etat américain Antony Blinken a annoncé que Washington allait fournir à Kyiv une aide militaire supplémentaire de 1,85 milliard de dollars, comprenant notamment un système Patriot de défense anti-aérienne afin d'aider l'armée ukrainienne à contrer les bombardements russes.
(Reportage Steve Holland, Pavel Polityuk, Nandita Bose, Doina Chiacu et Jonathan Landay; version française Jean Terzian)