ASML Holding (AS:ASML) et Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSM) ont mis en place des systèmes permettant de désactiver leurs équipements de fabrication de puces de haute technologie si la Chine entame une incursion militaire à Taïwan, comme l'a rapporté Bloomberg News mardi.
L'administration américaine s'inquiète de la possibilité d'une intensification des actions militaires chinoises contre Taïwan, principal producteur de semi-conducteurs sophistiqués dans le monde.
ASML a confirmé aux autorités néerlandaises sa capacité à arrêter à distance ses systèmes de lithographie dans l'ultraviolet extrême (EUV). Ces systèmes sont essentiels pour créer les transistors les plus minuscules des micropuces, qui font partie intégrante des technologies de l'intelligence artificielle et de la défense. Les autorités néerlandaises ont effectué des tests pour mieux évaluer ces risques.
Les systèmes de lithographie EUV, qui sont les plus avancés au monde, nécessitent un entretien régulier et des mises à jour logicielles. Cette exigence permet à ASML de désactiver les systèmes à distance en cas de besoin, ce qui constitue une fonction de désactivation d'urgence.
La société, dont le siège se trouve à Veldhoven, aux Pays-Bas, est le producteur exclusif de systèmes de lithographie EUV, dont le prix de chaque unité est supérieur à 200 millions d'euros (217 millions de dollars).
La technologie d'ASML est soumise à une réglementation stricte afin d'empêcher son exploitation par des pays concurrents. Sous l'influence des États-Unis, le gouvernement néerlandais limite la vente de systèmes EUV à la Chine.
Récemment, les autorités néerlandaises ont également commencé à suspendre l'exportation du deuxième équipement de fabrication de puces le plus sophistiqué d'ASML en raison de l'influence américaine, une décision qui devrait affecter jusqu'à 15 % des ventes d'ASML en Chine pour l'année en cours.
La technologie EUV d'ASML fait d'elle l'entreprise technologique la plus valorisée d'Europe, avec une valeur de marché dépassant les 370 milliards de dollars, soit plus de deux fois la valeur de son client, Intel Corp. (INTC). Depuis l'introduction des systèmes EUV en 2016, ASML a livré plus de 200 unités à des clients en dehors de la Chine, TSMC étant le principal acheteur.
La nécessité d'une maintenance fréquente des systèmes EUV constitue un obstacle de taille, comme l'indique le rapport de Bloomberg. L'absence de composants de remplacement et d'assistance technique d'ASML entraînerait un déclin rapide de la fonctionnalité de ces systèmes. L'entretien des systèmes EUV nécessite un environnement contrôlé exempt de contaminants, ce qui oblige les ingénieurs à porter des vêtements spécialisés.
Lors d'une interview accordée à CNN en septembre, Mark Liu, président de TSMC, a indiqué que toute prise de contrôle forcée de Taïwan rendrait les équipements de fabrication de puces de l'entreprise non fonctionnels.
"Personne ne peut prendre le contrôle de TSMC par la force", a déclaré M. Liu. "En cas de conflit militaire, les installations de TSMC deviendraient inopérantes.
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