FRANCFORT/LONDRES (Reuters) - BASF (DE:BASFN) va fusionner sa division d'hydrocarbures Wintershall avec DEA, société de l'homme d'affaires russe Mikhaïl Fridman, afin de créer l'un des plus importants groupes pétroliers et gaziers indépendants d'Europe, ont annoncé les deux entreprises jeudi.
Fridman et ses associés au sein du véhicule d'investissement LetterOne ont vendu à profit leur empire pétrolier russe en 2013 mais peinaient depuis à se développer aux Etats-Unis et au Royaume-Uni en raison des sanctions économiques imposées à Moscou.
En fusionnant DEA avec Wintershall pour créer le numéro un allemand des hydrocarbures, l'oligarque espère voir s'ouvrir de nouvelles opportunités de croissance sur les marchés occidentaux.
Pour BASF, ce rapprochement représente une opportunité pour se diversifier hors de Russie où le groupe allemand est déjà très présent grâce à des coentreprises avec le géant gazier Gazprom. BASF avait déjà tenté en 2014 de racheter DEA, alors filiale de l'électricien RWE (DE:RWEG), mais Fridman l'avait emporté.
"Wintershall DEA sera l'une des plus importantes entreprises indépendantes d'exploration et de production en Europe, avec la taille nécessaire pour générer une croissance durable sur le très long terme", a déclaré Lord John Browne, président exécutif de LetterOne Energy, dans un communiqué.
"Wintershall DEA sera un champion allemand et européen de l'énergie pouvant concurrencer ceux de France, d'Italie et d'Espagne. Il est très rare qu'on ait l'opportunité de créer un groupe de ce type", a ajouté l'ancien patron de BP (LON:BP).
La nouvelle entité produira environ 590.000 barils par jour à partir de gisements situés pour l'essentiel en mer du Nord, en Afrique et en Russie, dont les réserves prouvées cumulées se montent à 2,1 milliards de barils équivalent pétrole.
BASF en détiendra 67% du capital et LetterOne 33%.
Le groupe allemand pourra augmenter sa participation ultérieurement en y adjoignant son activité de transport d'hydrocarbures, qu'il conserve pour l'instant.
Wintershall DEA étudiera la possibilité d'une introduction en Bourse après la finalisation de la fusion, attendue pour le deuxième semestre 2018.
Le président du directoire de BASF, Kurt Bock, avait noté en mai que la contribution du pétrole et du gaz dans les bénéfices du groupe diminuaient du fait de la faiblesse des cours et des troubles en Libye, l'une des principales sources d'approvisionnement de Wintershall. En conséquence, BASF porte plutôt ses efforts sur la rentabilité de ses activités chimiques et de protection de cultures.
DEA est devenu le principal véhicule de Fridman après la vente de la coentreprise TNK-BP, qu'il partageait avec BP, à la compagnie publique Rosneft en 2013 pour 55 milliards de dollars.
Mais les sanctions contre la Russie ont empêché l'oligarque de mettre la main sur des gisements de gaz en mer du Nord et des producteurs de schiste au Texas comme il en avait l'intention.
Le quotidien Handelsblatt avait dans l'après-midi rapporté qu'un accord était imminent entre DEA et BASF, qui avait annoncé en novembre négocier avec le groupe russe.
(Dmitry Zhdannikov, Ron Bousso et Ludwig Burger, Véronique Tison pour le service français)