Le géant automobile japonais Toyota, qui a dû rappeler des millions de voitures dans le monde à cause de pédales d'accélération défectueuses, a nié mardi avoir sacrifié la légendaire qualité de ses produits pour devenir plus vite numéro un mondial.
Au cours d'une conférence de presse, la première d'un haut responsable de Toyota au Japon depuis l'éclatement de la crise, le vice-président Shinichi Sasaki a renouvelé les excuses du groupe à l'égard des automobilistes affectés.
"Aux propriétaires des véhicules rappelés et à tous nos clients dans le monde, nous présentons nos sincères excuses pour les troubles causés", a déclaré M. Sasaki au siège de Toyota à Nagoya, dans le centre du Japon.
Il s'est toutefois abstenu de se courber devant les caméras, comme le font habituellement les patrons japonais pour exprimer leur contrition.
Le vice-président de Toyota a réfuté les critiques selon lesquelles le constructeur, devenu numéro un mondial en 2008, aurait sacrifié la légendaire qualité de ses voitures pour atteindre plus vite cette consécration.
"Je ne pense pas que l'expansion de la production à l'étranger ait affecté la qualité de quelque façon que ce soit", a-t-il affirmé.
Il a reconnu que le délai entre l'annonce des rappels, la semaine dernière, et celle des premières mesures prises pour corriger le défaut, lundi soir, avait été long. "Dans le cas présent, nous avons jugé prioritaire d'émettre un avertissement, même au risque de semer la confusion", a expliqué M. Sasaki.
"Dans l'idéal, nous aurions aimé apporter une explication plus tôt. Je présente mes excuses au nom de la direction pour ce retard", a-t-il poursuivi.
Toyota a rappelé depuis la semaine dernière près de 4,5 millions de véhicules en Amérique du Nord, en Europe et en Chine en raison d'une pédale d'accélérateur qui, mal conçue, peut rester coincée en position enfoncée.
Le problème se produit principalement en hiver, quand de la condensation se crée dans le véhicule en raison de la différence de température entre l'intérieur et l'extérieur. La production et les ventes de huit modèles affectés par ce défaut ont été suspendues en Amérique du Nord, une mesure sans précédent.
Quelque 80.000 véhicules équipés de la même pédale seront par ailleurs rappelés en Afrique, 60.000 en Amérique latine et 40.000 au Moyen-Orient, a par ailleurs annoncé mardi le constructeur, portant le nombre total de rappels à quelque 4,63 millions dans le monde.
Depuis l'automne dernier, Toyota a également rappelé quelque 5,3 millions de voitures en Amérique du Nord en raison d'un tapis de sol amovible susceptible de bloquer la pédale d'accélérateur.
Toyota a annoncé lundi qu'une solution technique allait commencer à être mise en place sur les véhicules affectés par le dernier défaut en date, et que la production en Amérique du Nord pourrait reprendre le 8 février.
Cette nouvelle a rassuré les investisseurs. A la Bourse de Tokyo, l'action Toyota, qui avait dégringolé de près de 18% en sept séances, a rebondi mardi de 4,49% à 3.605 yens
M. Sasaki a dit ignorer l'impact des rappels sur les résultats du groupe, qui doit publier jeudi ses comptes pour le trimestre d'octobre à décembre.
"Le coût va être élevé, mais nous devions le faire", a-t-il dit.
M. Sasaki est le premier haut dirigeant de Toyota au Japon à s'expliquer publiquement depuis le début de la crise. Jusqu'à présent, seul le patron de la filiale américaine, Jim Lentz, avait été envoyé affronter les médias, lundi.
A l'exception de brèves excuses formulées samedi devant une équipe de la télévision japonaise pendant le forum de Davos, en Suisse, le PDG et petit-fils du fondateur du groupe, Akio Toyoda, a jusqu'à présent évité de s'exprimer.