Les hommages pleuvaient lundi en l'honneur de l'Irlandais Peter Sutherland, premier directeur général de l'OMC et fervent défenseur de la coopération internationale, décédé dimanche à Dublin.
Avocat de formation, Peter Sutherland, mort à 71 ans, était devenu homme politique, diplomate et patron de grandes entreprises au cours d'une carrière de plus de quarante ans dans les cénacles irlandais, européens et internationaux.
L'Organisation mondiale du commerce (OMC) a souligné lundi que Peter Sutherland avait constitué "un rouage essentiel de la création du système commercial multilatéral d'aujourd'hui".
Il fut l'un des chefs d'orchestre de la transformation de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT), qu'il a dirigé en 1993 et 1994. A l'issue des huit ans de négociations de l'Uruguay Round (Cycle d'Uruguay), ce système créé au lendemain de la Seconde Guerre mondiale est devenu l'OMC le 1er janvier 1995 et Peter Sutherland fut son premier directeur général.
Fervent partisan du libre-échange et d'un rôle accru des institutions multilatérales, l'Irlandais n'avait de cesse de vilipender le protectionnisme qu'il avait surnommé "la meilleure recette de l'inefficacité".
Peter Sutherland avait toutefois cédé les rênes de l'OMC quelques mois après sa création, et il fallut 18 années supplémentaires à l'organisation pour conclure un premier accord afin de réduire certains droits de douane et de faciliter les échanges internationaux.
Comme co-fondateur de l'OMC, l'Irlandais a été parfois considéré dans la presse comme l'un des "pères de la mondialisation", qui fait face désormais à des critiques de plus en plus bruyantes y compris de la part du président américain Donald Trump.
Avant le GATT et l'OMC, Peter Sutherland avait été le procureur général de la république d'Irlande au début des années 1980 --le gardien des lois-- et commissaire européen à la Concurrence dans la deuxième moitié de cette décennie - un poste où il fut l'un des artisans du programme d'échanges étudiants Erasmus.
"Dans tous les sens du termes, Peter Sutherland fut un vrai Européen. Il croyait dur comme fer en l'Union européenne et en d'autres organisations internationales pour la coopération et le dialogue internationaux", a souligné le président de la Commission européenne, Jean-Claude Juncker.
Fin manoeuvrier, Peter Sutherland utilisa ses nombreux contacts pour débuter une seconde carrière comme haut dirigeant d'entreprises après son départ de l'OMC, présidant pendant de nombreuses années la banque d'investissement Goldman Sachs (NYSE:GS) International et la major pétrolière britannique BP (LON:BP).
Il avait consacré ses dernières années de vie active auprès de l'ONU, comme conseiller spécial sur les migrations.
Le Premier ministre irlandais Leo Varadkar a rendu hommage à "un homme d'Etat", "champion des libertés individuelles et économiques".