Par Geoffrey Smith
Investing.com -- La Banque centrale européenne a versé de l'eau froide sur le violent rallye des actions bancaires de la zone euro, avertissant que les pertes sur prêts dues à la pandémie pourraient être plus importantes que ce que les banques prévoient et exprimant son scepticisme quant aux plans de reprise rapide des paiements de dividendes.
L'indice Stoxx 600 Banks a réagi en chutant de 1,5% en fin de matinée à Francfort, un mouvement qui, bien qu'important en temps normal, doit être considéré dans le contexte d'un rallye de 33% le mois dernier.
Ces gains sont dus en grande partie aux rapports de trois sociétés pharmaceutiques selon lesquels leurs vaccins expérimentaux pour le traitement du Covid-19 sont sûrs et efficaces, ce qui laisse espérer que leur distribution l'année prochaine permettra à l'économie mondiale de rebondir fortement après sa pire année depuis la Grande Dépression.
Pour les investisseurs de longue date dans les banques européennes, de telles perspectives signifient une levée anticipée de l'interdiction des dividendes et des rachats que les autorités de régulation ont annoncée au printemps afin de garantir que les bilans des banques soient suffisamment solides pour survivre à la crise. Dans leurs récentes mises à jour du troisième trimestre, Unicredit (MI:CRDI), BNP Paribas (OTC:BNPQY) et d'autres (notamment le groupe UBS (SIX:UBSG), qui n'est pas supervisé par la BCE) ont tous souligné qu'ils disposaient de capitaux plus que suffisants pour absorber toutes les pertes sur prêts qu'ils prévoyaient et continuer à verser quelque chose aux actionnaires.
Toutefois, dans sa revue semestrielle de la stabilité financière, la BCE a adopté un point de vue nettement plus sceptique, notant que les banques n'ont évité de constituer des provisions plus importantes qu'en recourant aux moratoires et aux garanties sur la dette garantis par le gouvernement et aux lacunes réglementaires qui leur avaient été accordées plus tôt dans l'année.
"Les provisions ont augmenté, mais semblent optimistes dans certains cas", a déclaré le vice-président de la BCE, Luis de Guindos, dans l'étude. "Les garanties et les moratoires peuvent avoir allongé le temps nécessaire pour que les faibles performances économiques se traduisent par des pertes sur prêts".
En outre, la BCE a averti dans son examen que le risque d'une forte correction des prix des actifs avait augmenté, alors que la faible rentabilité sous-jacente restait préoccupante, en particulier au vu des niveaux élevés de la dette au niveau des États, des entreprises et des ménages.
Les garanties de prêts, les congés de remboursement de la dette et les reports d'impôts ont tous aidé les banques à faire état de niveaux de provisions étonnamment bas, créant une apparence de rentabilité à un moment où de nombreuses entreprises sont sur le point de disparaître.
Il est important de noter que depuis la fin du troisième trimestre, lorsque les banques ont pu présenter des livres relativement bien tenus, l'économie s'est à nouveau tournée vers le sud : Les indices IHS Markit de novembre ont montré que la zone euro était clairement en récession, et comme l'Allemagne, la plus grande économie de la région, s'apprête à renforcer ses restrictions sur la vie économique et sociale lors d'une réunion jeudi, le risque est que le mois de décembre aille dans le même sens.
"Globalement, il ne serait pas surprenant qu'après un très mauvais mois de novembre, nous ayons une croissance nulle, voire négative" pour le trimestre en cours, a déclaré Yves Mersch, membre sortant du Conseil de la BCE, au Financial Times dans une interview publiée mercredi, tout en ajoutant qu'il serait "prématuré" de prévoir un autre trimestre de croissance négative au début de l'année prochaine.
"Nous avons assoupli certaines de nos normes, en créant des capitaux supplémentaires disponibles pour le système bancaire à un montant environ trois à quatre fois supérieur à la distribution de dividendes prévue", a déclaré Mersch, ajoutant qu'il serait "fallacieux ou surprenant que les banques utilisent les subventions publiques pour enrichir les actionnaires".