Dans une étape importante pour les vols spatiaux commerciaux, quatre astronautes privés à bord d'une capsule SpaceX Crew Dragon ont entamé la mission Polaris Dawn tôt mardi depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride. La mission, qui a décollé à environ 5h23 EST, vise à tester de nouveaux modèles de combinaisons spatiales et à effectuer la toute première sortie spatiale privée.
L'équipe, composée d'un entrepreneur milliardaire, d'un ancien pilote de chasse militaire et de deux employés de SpaceX, a atteint l'orbite en un peu plus de neuf minutes. Peu après, le Crew Dragon s'est séparé de son tronc de support, offrant aux astronautes une vue spectaculaire de la Terre. Le directeur de lancement de SpaceX, Frank Messina, a transmis par radio un message de soutien à l'équipage, soulignant leur courage et leur travail d'équipe.
Le propulseur Falcon 9 de la mission est revenu avec succès sur une plateforme d'atterrissage en mer. Cette mission est la cinquième entreprise privée du Crew Dragon et est considérée comme la plus ambitieuse, le vaisseau spatial atteignant une orbite qui l'amènera à une distance comprise entre 190 et 1 400 kilomètres de la Terre. C'est le plus loin que des humains aient voyagé depuis la fin du programme lunaire Apollo en 1972.
La sortie spatiale Polaris Dawn, prévue pour le troisième jour de la mission à une altitude de 700 km, verra les astronautes s'aventurer à l'extérieur de la capsule pendant environ 20 minutes. Contrairement à la Station spatiale internationale, le Crew Dragon ne dispose pas de sas, donc toute la cabine sera dépressurisée pour la sortie spatiale. Les astronautes dépendront de leurs combinaisons spatiales construites par SpaceX pour l'oxygène.
Financée par Jared Isaacman, le fondateur de 41 ans de Shift4 et pilote, la mission Polaris fait suite à son précédent vol Inspiration4 avec SpaceX en 2021. Isaacman n'a pas divulgué le coût de ces missions, mais on présume qu'elles se chiffrent en centaines de millions de dollars.
Aux côtés d'Isaacman se trouvent le pilote de mission Scott Poteet, un lieutenant-colonel retraité de l'U.S. Air Force, et les ingénieures seniors de SpaceX Sarah Gillis et Anna Menon. Pour la sortie spatiale, Isaacman et Gillis sortiront de l'engin, tandis que Poteet et Menon resteront à l'intérieur.
Le programme Polaris, initié par Isaacman, prévoit de futures missions, y compris un vol sur le Starship de SpaceX, destiné aux voyages vers la Lune et Mars. L'équipage servira également de sujets de test pour des expériences scientifiques visant à comprendre les effets des radiations cosmiques et du vide spatial sur le corps humain.
Depuis le retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA s'est appuyée sur SpaceX et son Crew Dragon pour les missions d'astronautes vers l'ISS, en faisant le seul véhicule américain opérationnel de classe équipage. SpaceX a déjà effectué quatre missions privées, dont Inspiration4 d'Isaacman, et trois vols organisés par Axiom Space.
En revanche, Boeing (NYSE:BA) travaille sur son vaisseau spatial Starliner, qui a récemment rencontré des problèmes de système de propulsion lors d'une mission de test de la NASA, laissant ses astronautes bloqués sur l'ISS la semaine dernière.
Reuters a contribué à cet article.
Cet article a été généré et traduit avec l'aide de l'IA et revu par un rédacteur. Pour plus d'informations, consultez nos T&C.