Les responsables politiques de la Réserve fédérale ont affiné leur message pour la nouvelle année : pas de changement de politique monétaire en 2021, malgré les vaccins COVID-19 et la perspective d'une reprise économique au second semestre.
Les membres du Federal Open Market Committee (FOMC) ont eu du mal à s'en tenir aux orientations actualisées de leur réunion de décembre, liant l'assouplissement monétaire non pas à un calendrier mais à de "nouveaux progrès substantiels" dans le double objectif de la Fed de stabilité monétaire et de maximisation de l'emploi.
Les minutes de la réunion de décembre, publiées mercredi, ont souligné cette détermination.
"Tous les participants ont soutenu le renforcement des orientations du Comité sur les achats d'actifs lors de cette réunion et, en particulier, l'adoption d'orientations qualitatives, basées sur les résultats, indiquant que l'augmentation des avoirs en actifs se poursuivrait", peut-on lire dans le procès-verbal.
Les membres du FOMC ont salué le lancement d'un vaccin, mais se sont montrés prudents quant à la rapidité avec laquelle l'économie pourrait se redresser.
"Les participants ont perçu des incertitudes importantes quant à la rapidité du déploiement des vaccins", selon le procès-verbal, ajoutant que "les participants ont cité plusieurs risques de baisse qui pourraient menacer la reprise économique".
Le président de la Fed de Chicago, Charles Evans, qui est modérément dovish sur les taux d'intérêt, a rassuré les participants au marché en leur disant que la Fed n'était pas sur le point de resserrer sa politique monétaire souple malgré la perspective de vaccins permettant de maîtriser le virus.
"Pour atteindre nos objectifs et gérer les risques, la politique de la Fed devra être accommodante pendant un certain temps", a déclaré Evans dans un discours prononcé lundi devant la Allied Social Sciences Associations.
"Les agents économiques doivent se préparer à une période de taux d'intérêt très bas et à une expansion de notre bilan alors que nous nous efforçons d'atteindre les objectifs de notre double mandat".
Même la modérément hawkish Loretta Mester, à la tête de la Fed de Cleveland, est à bord. Elle a déclaré aux journalistes mardi qu'il était peu probable que la Fed modifie le rythme de ses achats mensuels d'obligations - qui s'élèvent actuellement à 80 milliards de dollars en bons du Trésor et à 40 milliards de dollars en titres hypothécaires - même si l'économie s'améliore au cours du second semestre.
"Je suis satisfaite de la façon dont la politique est calibrée en ce moment", a déclaré Mester. "Si les choses se passent comme je l'espère, j'aimerais que nous puissions réduire les achats d'actifs l'année prochaine". Elle a dit qu'elle doutait qu'ils atteignent les objectifs économiques de la Fed cette année.
Evans et Mester alternent les postes de vote, en se relayant tous les deux ans (la plupart des autres chefs de banque régionaux ne votent qu'une fois tous les trois ans). Evans occupera un poste de vote à tour de rôle à partir de la réunion des 26 et 27 janvier.
Le chef de la Fed d'Atlanta, Raphael Bostic, en revanche, semble un peu en dehors de ce consensus. Dans une interview publiée lundi, il s'est montré plus optimiste quant à l'économie et espère pouvoir recalibrer le montant de l'achat d'actifs "dans un délai assez court". Pour lui, la dynamique post-vaccinale pourrait inciter les décideurs politiques à commencer à parler d'une réduction des achats dans un délai relativement court.
Il y avait eu des spéculations avant la réunion de décembre sur le fait que la Fed augmenterait ses achats d'actifs ou les ferait basculer vers des échéances plus longues. Mais le procès-verbal indique que cette option n'était pas vraiment sur la table. "Tous les participants ont jugé qu'il serait approprié de poursuivre ces achats au moins au rythme actuel, et presque tous se sont prononcés en faveur du maintien de la composition actuelle des achats", indique le procès-verbal.
Pendant ce temps, les révélations selon lesquelles l'ancienne présidente de la Fed, Janet Yellen, a gagné 7,2 millions de dollars au cours des deux dernières années en honoraires pour des discours devant des banques et d'autres entreprises - dont près d'un million de dollars de Citigroup seulement - suscitent des inquiétudes quant à sa nomination au poste de secrétaire au Trésor dans l'administration Biden, avec le sentiment qu'elle est trop proche de Wall Street.
De plus, le président Donald Trump a renommé l'économiste Judy Shelton pour un siège vacant au Conseil des Gouverneurs de la Fed le premier jour du nouveau Congress Sunday, après que sa nomination ait expiré avec la fin du Congrès précédent sans jamais obtenir un vote au Sénat. Il est concevable que le Sénat confirme la nomination avant que le président élu Joe Biden ne prenne ses fonctions le 20 janvier, mais c'est peu probable étant donné l'opposition antérieure de certains républicains.