Deux mois après son entrée en fonction, le président Joe Biden n'a toujours pas fait la seule chose que beaucoup attendaient de lui dès son arrivée : réactiver l'accord nucléaire américain avec l'Iran et annuler les sanctions de l'ère Trump contre Téhéran. Même sans accord, on s'attendait au moins à ce qu'il entame des discussions.
Biden n'a fait ni l'un ni l'autre. L'Iran ne semble pas non plus trop perturbé par ses atermoiements. La République islamique a peut-être montré une certaine impatience au début, et a même proféré des menaces voilées d'augmenter son enrichissement d'uranium, afin de forcer Washington à s'asseoir à la table des négociations.
Ces derniers jours, cependant, Téhéran est tombé dans un quasi-silence radio sur la question. Alors qu'un haut responsable de la Maison Blanche aurait déclaré il y a une semaine que les deux parties devraient trouver un moyen de "revenir à la conformité avec l'accord".
Qu'un tel pacte soit conclu ou non, l'Iran obtient peu à peu ce qu'il attend de l'administration Biden : la non-ingérence dans la production et l'exportation de son pétrole.
Des sanctions de pure forme pour l'ère Trump
La campagne de "douleur maximale" de près de 2½ ans de Donald Trump avait presque décimé l'économie iranienne, faisant passer ses exportations de brut d'un pic pré-sanctions de 2,5 millions de barils par jour (bpj) en avril 2018 à aussi peu que 100 000 bpj à un moment donné. Avec le départ de l'ancien président, l'administration Biden a plus que jamais respecté les sanctions qu'il a laissées derrière lui.
Cela fonctionne à merveille pour le pays du golfe Persique, qui a transformé le jeu du chat et de la souris auquel il jouait avec les responsables de l'application des sanctions de Trump en une violation ouverte des interdictions qu'il préconisait. Désormais, l'Iran ne se contente pas d'exporter du pétrole vers des clients raffineurs "loyaux" en Chine, mais cherche également d'autres acheteurs consentants pour son brut, qui serait proposé avec des rabais de 3 à 5 dollars par baril par rapport au Brent, la référence internationale.
L'Inde pourrait devenir l'un de ces nouveaux acheteurs de brut iranien. Le troisième plus grand importateur de pétrole après la Chine et les États-Unis cherche à réduire ses achats auprès de l'Arabie saoudite d'environ un quart à partir du mois de mai, après que Riyad a refusé d'augmenter sa production pour répondre aux demandes indiennes de plus de pétrole.
L'audace de l'Iran, qui défie les sanctions, intervient à un moment particulièrement troublant pour les prix du pétrole, qui ont connu mardi une chute spectaculaire pour la deuxième fois en quatre jours en raison des inquiétudes liées à la demande déclenchées par une nouvelle vague de restrictions liées au coronavirus en Europe. Le Brent et le West Texas Intermediate, la référence américaine du brut, ont tous deux reculé de 6 % après la chute de 7 % enregistrée jeudi, la pire en une journée pour le pétrole depuis juin.
Ce plongeon constitue un défi pour l'alliance OPEP+ des producteurs mondiaux de pétrole, qui se réunira du 31 mars au 1er avril pour décider des réductions de production et des quotas permettant de maintenir les prix du brut. L'OPEP+, composée de 23 pays, dont l'OPEP, ou Organisation des pays exportateurs de pétrole, dirigée par l'Arabie saoudite, et 10 pays non OPEP dirigés par la Russie, retient au moins 7 millions de barils de l'offre quotidienne du marché.
Ces réductions, ainsi que l'optimisme quant à la reprise de la demande après la pandémie de COVID-19, ont contribué à faire passer le baril de référence américain WTI de moins de 36 dollars le 30 octobre à un peu moins de 68 dollars le 8 mars. Le Brent est passé de moins de 38 dollars à un peu plus de 71 dollars au cours de la même période.
L'Iran pourrait perturber les prévisions de l'OPEP+.
L'Iran est un membre fondateur de l'OPEP originale, mais il est exempté des réductions de production actuelles du cartel en raison des sanctions américaines. La production et les exportations de pétrole iranien ne sont pas non plus comptabilisées par l'OPEP.
Cela signifie que si l'Iran ajoute quotidiennement un million de barils ou plus sur le marché, cela peut perturber les projections d'OPEP+ pour deux raisons. La première est que ce pétrole supplémentaire ne devrait même pas être là. La seconde est que même si cette offre existait, elle devrait provenir de l'un des 22 membres de l'alliance participant à sa politique de production - et non d'un membre sanctionné dont la production et les ventes ne sont même pas officiellement comptabilisées.
L'Iran, bien sûr, est bien conscient de tout cela. Outre le fait qu'il maintient son économie à flot grâce aux ventes de pétrole sanctionné, le gouvernement du président Hassan Rouhani prend un plaisir particulier à jouer les muets lors des réunions de l'OPEP+ tout en compliquant "silencieusement" les choses pour le chef du cartel, l'Arabie saoudite, qui a conspiré avec Trump pour mener sa soi-disant campagne de douleur maximale contre Téhéran.
Selon John Kilduff, associé fondateur du fonds spéculatif sur l'énergie Again Capital, basé à New York :
"Les Iraniens n'ont peut-être pas conclu d'accord avec les États-Unis, mais ils devraient être heureux car ils exportent beaucoup plus de pétrole qu'il y a six mois. Bien sûr, tout cela se fait au détriment de l'OPEP, ce qui rend la situation particulièrement agréable pour les Mollahs, étant donné qu'il s'agit en quelque sorte d'une revanche sur les Saoudiens."
Les Iraniens sont de plus en plus habiles pour échapper à toute saisie potentielle de leurs cargaisons de pétrole sanctionnées en les faisant passer pour du brut provenant d'ailleurs.
Bloomberg rapporte que la Chine, par exemple, a publié cette semaine des données montrant qu'elle n'a pas importé de brut iranien pour la première fois depuis des mois, signe que le pétrole de la nation du golfe Persique est maquillé en approvisionnement d'autres pays.
Selon les données des douanes chinoises, il n'y a eu aucune expédition de brut en provenance d'Iran en janvier et février, pour la première fois depuis août. Toutefois, les achats en provenance d'Oman et de Malaisie - deux pays que les Iraniens utilisent souvent pour masquer l'origine de leur pétrole - ont connu un pic.
La Chine a augmenté ses achats de pétrole iranien en mars
Les données fournies par les sociétés de suivi des navires et les négociants suggèrent que les flux de pétrole iranien ont augmenté de manière exponentielle ces derniers temps et que les navires transportant des cargaisons de brut en provenance du pays ont utilisé de nombreuses solutions de contournement pour dissimuler leur contenu, en plus d'éteindre les transpondeurs pendant le voyage pour éviter la détection.
La société de recherche sur l'énergie Kpler indique que ses données montrent que la Chine a importé en moyenne 478 000 barils par jour d'Iran en février, et que ce chiffre devrait passer à environ 1 million de barils par jour en mars - l'un des achats mensuels les plus élevés jamais enregistrés.
Il faut également se demander quels sont les risques pour les acheteurs de pétrole iranien.
À titre indicatif, la Chine achète actuellement près de 1 million de barils par jour de brut, de condensat et de fioul sanctionnés en provenance de la République islamique, selon des estimations d'analystes et de négociants obtenues par Bloomberg. Mais depuis l'entrée en fonction de M. Biden, les autorités américaines n'ont saisi en février qu'un seul pétrolier censé transporter du pétrole iranien, et même cette cargaison d'environ 2 millions de barils a été contestée car elle provenait d'Irak et appartenait à un cheikh des Émirats arabes unis.
La réponse est donc simple : Les risques sont suffisamment faibles pour être attrayants.
Malgré cela, un haut fonctionnaire de la Maison Blanche a déclaré au Financial Times la semaine dernière que les sanctions de l'ère Trump pourraient encore être appliquées à la fois contre les acheteurs et les vendeurs de pétrole iranien.
Ce responsable, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré :
"Nous avons dit aux Chinois que nous continuerons à appliquer nos sanctions. Il n'y aura pas de feu vert tacite".
Mais il a aussi déclaré que la priorité de l'administration Biden était de recréer l'accord nucléaire original de 2015 impliquant l'Iran avec les États-Unis, la Grande-Bretagne, la Russie, la France, la Chine et l'Allemagne. C'est ce pacte, scellé sous l'ère Obama alors que Biden était vice-président, que Trump a déchiré en 2018 avant d'imposer des sanctions à l'Iran.
Pour le contexte, le retard dans la conclusion d'un nouveau pacte nucléaire pour l'Iran découle de l'insistance de l'administration Biden pour que la République islamique démontre d'abord la preuve qu'elle a mis fin à l'enrichissement d'uranium et à d'autres activités de fabrication d'armes atomiques. Le gouvernement Rouhani affirme qu'il le fera dès que les sanctions seront levées. Ainsi, le jeu de la poule mouillée - qui cligne des yeux le premier - se poursuit entre les deux parties.
Biden préférerait conclure un accord plutôt que de sévir contre l'Iran
Le haut fonctionnaire a déclaré que la Maison Blanche pourrait lever les sanctions "soit dans le cadre d'une série de mesures mutuelles, soit dans le cadre d'un retour complet au respect" de l'accord nucléaire de 2015.
Il a ajouté :
"Il vaudrait bien mieux que nous nous concentrions sur l'application des sanctions et que la Chine se concentre sur l'évasion des sanctions pour s'engager sur une voie plus productive, à savoir que les États-Unis lèvent les sanctions et que l'Iran revienne sur ses mesures nucléaires. Nous n'allons pas faire de ce format une religion".
La simplicité de la voie proposée par la Maison Blanche a suggéré à certains qu'un accord était imminent et que l'administration n'avait guère envie de consacrer du temps ou des ressources pour tenir bon, malgré ses tergiversations jusqu'à présent.
Tariq Zahir, trader sur le brut chez Tyche Capital, un fonds macroéconomique de New York, a déclaré : "Biden a tout simplement une attitude très positive :
"Biden vient de sortir un plan de relance COVID de 1 900 milliards de dollars et sa prochaine cible pourrait être un projet de loi sur les infrastructures de plusieurs milliards de dollars. En plus de cela, il a un gros problème d'immigration qui menace d'exploser à la frontière sud des Etats-Unis. Il a à peine le temps ou l'intérêt d'appliquer les sanctions contre l'Iran."
Avertissement : Barani Krishnan utilise un éventail de points de vue extérieurs au sien pour apporter de la diversité à son analyse de tout marché. Par souci de neutralité, il présente parfois des opinions contraires et des variables de marché. Il ne détient pas de position dans les matières premières et les titres sur lesquels il écrit.