Le brut américain étant finalement revenu au-dessus de 30 dollars le baril, rejoignant son homologue britannique, le Brent, à ce niveau malgré les inquiétudes persistantes liées au coronavirus, le brut de référence West Texas Intermediate aura son premier test de résistance ce week-end - avec la longue pause de quatre jours qui culminera avec la célébration du Memorial Day lundi prochain.
Depuis qu'il est devenu un jour férié fédéral officiel en 1971 pour honorer ceux qui sont morts en servant dans l'armée américaine, le Memorial Day a évolué pour marquer le début de l'été, avec des réunions de famille, des barbecues, des défilés en ville et le premier plongeon d'après-hiver dans les piscines et sur les plages qui se déroulent dans tout le pays. Les voyages en voiture sont également omniprésents, souvent avec le plus grand nombre d'Américains au volant, par rapport à n'importe quelle autre période de l'année.
Une demande de pétrole plus calme et plus lente pour le Memorial Day est prévue cette année
Cette année cependant, toutes les activités du Memorial Day devraient se dérouler à un rythme plus calme et plus lent, à cause du COVID-19 et des recommandations continues en matière de distanciation sociale, malgré la réouverture d'une grande partie de l'économie dans les 50 États américains.
Il manquera également un guide important qui avait été un signal d'alarme pour le début de la demande estivale de pétrole aux États-Unis : l'enquête annuelle sur les voyages avant le Memorial Day réalisée par l'American Automobile Association.
"Pour la première fois en 20 ans, l'AAA ne publiera pas de prévisions de voyage pour le Memorial Day en raison de l'impact du COVID-19 sur les données économiques sous-jacentes utilisées pour créer les prévisions", a déclaré l'association dans un blog publié lundi.
Elle a toutefois déclaré :
« Avec les directives de distanciation sociale toujours en pratique, le volume de voyages de ce week-end de vacances devrait atteindre un niveau record. »
Les bas prix du pétrole ont-ils fait grimper la demande ?
Cela ne serait pas surprenant. Alors que la demande de pétrole est en "mode de reprise", les gains réalisés jusqu'à présent ont à peine rétabli ce qui a été perdu, malgré le bond de plus de 200 % du WTI par rapport aux prix les plus bas d'il y a trois semaines.
Selon l'AAA, quelque 43 millions d'Américains ont pris la route l'année dernière pour le Memorial Day, soit le deuxième chiffre le plus élevé depuis 2005.
Le volume le plus faible a été observé en 2009, année où il y a eu environ 31 millions de voyageurs, pendant la Grande Récession qui a commencé avec la crise financière de l'année précédente.
Bien que l'estimation de l'AAA inclue les Américains voyageant par avion et par d'autres moyens de transport tels que les trains et les bateaux de croisière, la majeure partie de ces chiffres concerne encore les personnes qui conduisent.
Pour ceux qui se demandent si le WTI justifiera son prix de 30 dollars - y compris les haussiers du pétrole qui l'ont amené à ce niveau lundi - les prévisions de l'AAA pour le Memorial Day manqueront cruellement. Ces estimations avaient servi depuis de nombreuses années d'indicateur important pour le début de la demande d'essence d’été.
L'essence, seule composante de la demande croissante en pétrole
Parmi tous les produits pétroliers qui existent actuellement, le seul qui ait une chance de maintenir le rallye du pétrole est l'essence. Bien que la plupart des 50 États américains aient rouvert leurs portes, l'activité de transport routier a à peine repris ; les transports publics restent sous-utilisés car de nombreuses personnes continuent de travailler à domicile et les vols non essentiels n'ont pas décollé. Dans ces circonstances, la seule source de demande significative peut venir de la conduite automobile.
Les stocks d'essence ont connu la plus forte baisse parmi tous les stocks d'énergie signalés chaque semaine par l'administration américaine de l'information sur l'énergie, avec un prélèvement net d'environ 5 millions de barils au cours des cinq semaines précédant le 8 mai, alors que les prévisions annonçaient une augmentation nette de plus de 11 millions.
Les stocks de distillats, qui comprennent le diesel, ont entre-temps augmenté de 18 millions de barils en trois semaines au 8 mai.
L'absence de chiffres AAA précis pour le Memorial Day 2020 ne signifie pas que le marché est dépourvu d'idées sur la façon dont se dérouleront les voyages du week-end prochain.
D'une part, ce mercredi, on observera des données officielles sur les bilans de l'essence, du brut et du diesel pour la semaine dernière, publiées par l'EIA. Ces données indiqueront la quantité de carburant produite par les raffineurs à l'approche du Memorial Day et la situation de la demande d'essence.
La prochaine série de données de l'EIA sera publiée le 28 mai, lorsqu’elle publiera les chiffres des stocks pour la semaine en cours. Dans ce communiqué, les investisseurs et les traders pourront à nouveau voir la production anticipée d'essence par les raffineurs, et dans quelle mesure les conducteurs ont fait le plein d'ici vendredi avant de commencer leur voyage en voiture pour le week-end. L'impact de la demande pour le Memorial Day sera visible dans l'ensemble de données du 3 juin de l'EIA, qui rendra compte de l'utilisation de l'essence pendant la période du samedi au lundi.
GasBuddy estime que les voyages d'été de cette année seront en baisse de 44%.
Outre les données de l'EIA, il existe des estimations de pourcentage pour les voyages d'été publiées par GasBuddy.com, qui, comme l'AAA, suit les prix de l'essence à travers les États-Unis.
Sur la base d'une enquête menée auprès de ses utilisateurs, GasBuddy prévoit une baisse annuelle de 44% des voyages entre le Memorial Day et la fête du travail, qui tombe le 7 septembre.
"Bien sûr, la forte baisse des voyages cet été a tout à voir avec le COVID-19", a déclaré GasBuddy dans un blog.
"Soixante-douze pour cent ont déclaré que le virus a eu un impact direct sur leurs projets de voyage pour l'été : moins de voyages en voiture que prévu (48%), l'annulation de voyages qui nécessitent l'avion (36%), et des voyages plus courts (24%)".
S'il y a un point positif dans l'enquête GasBuddy, c'est que 31 % des personnes interrogées ont déclaré qu'elles prévoyaient de faire au moins un voyage en voiture cet été.
Le prix bas de l'essence jouera également un rôle utile, la moyenne nationale étant moins chère de plus d'un dollar par gallon par rapport à l'année dernière, selon GasBuddy. Pour ceux qui prévoient de prendre la route, 36 % ont cité le prix de l'essence, contre seulement 6 % l'année précédente et 5 % en 2018, selon GasBuddy.
Le chômage pourrait encore être un frein à la reprise du pétrole
Mais il faudra peut-être plus que des prix bas pour réellement stimuler la consommation d'essence.
Art Berman, un analyste qui a suivi le marché de l'énergie pendant près de quatre décennies, en commençant comme géologue pétrolier, a déclaré que la reprise de la demande jusqu'à présent était encore inférieure aux normes historiques, avec une augmentation de 4 millions de barils par jour, soit 20%, de moins que la moyenne sur 5 ans pour la première semaine de mai.
"Et c'est le problème de la reprise économique", a écrit Berman.
"Le taux de chômage est probablement de 20% lorsque les 15% officiels sont ajustés pour ceux qui ne cherchent pas de travail ou qui n'ont tout simplement pas déposé de demande. L'économie est peut-être officiellement ouverte, mais le nombre de personnes qui perdent leur emploi augmente. Nous fonctionnons avec une économie à 80% et cela peut sembler optimiste d'ici la fin de l'année".