Un barrage minier s'est rompu jeudi au Brésil dans l'Etat de Minas Gérais (sud-est), provoquant une gigantesque coulée de boue qui a englouti plusieurs habitations d'une commune voisine, selon des secouristes et des images aériennes.
Le site d'information G1 a fait état d'au moins dix morts et 45 disparus, en citant une source anonyme du syndicat minier local.
Coentreprise détenue à parts égales par le géant minier brésilien Vale et l'Australienne BHP Billiton, la compagnie minière Samarco, propriétaire du site où s'est produit l'accident, n'a pas à ce stade confirmé l'existence de victimes, pas plus que les pompiers et la défense civile qui ont dépêché des secours sur place.
L'accident s'est produit vers 16H20 (18H20 GMT), entre les villes historiques coloniales d'Ouro Preto et Mariana.
"Le barrage Fundao, de l'entreprise minière Samarco a cédé", provoquant une coulée de boue de déchets "qui a atteint la localité de Bento Rdorigues", a indiqué la mairie d'Ouro Preto dans un communiqué.
Elle a indiqué avoir immédiatement envoyé sur place des ambulances.
"Pour le moment, il n'y a pas confirmation de victimes", a-t-elle déclaré.
Les habitants de la localité située dans une vallée ou la coulée de boue s'est déversée ont été appelés à évacuer les lieux d'urgence.
Les images d'hélicoptère diffusées par la télévision Globo montraient des maisons englouties jusqu'au toit par une boue rouge et épaisse, sans qu'on sache si elles étaient occupées au moment du sinistre.
Le village tout entier a été inondé et l'on voyait des habitants réfugiés sur les hauteurs.
"Nous avons survolé toute la zone. Toutes les voies d'accès ont été obstruées par la coulée de déchets miniers, a déclaré à l'AFP une membre de la police militaire de Mariana, joint par téléphone depuis Rio.
La compagnie Samarco a indiqué dans un communiqué "mobiliser tous les efforts possibles pour assister les personnes et minimiser les dommages à l'environnement".
L'Etat de Minas Gérais est le coeur minier du Brésil depuis le XVIe siècle. L'exploitation de l'or, qui a fait sa richesse initiale, a été remplacée depuis par l'extraction de nombreux minerais et de pierres semi-précieuses.