En devenant mardi la troisième chaîne d'info gratuite de la TNT, LCI mise sur un rythme moins frénétique et davantage de magazines pour trouver sa place entre BFMTV et iTÉLÉ.
Déjà visible dans le bouquet de base de plusieurs box, la doyenne des chaînes d'info arrive en gratuit dans tous les foyers le 5 avril au matin, jour du passage en haute définition de toutes les chaînes de la TNT.
"LCI revient dans la cour des grands", a triomphé Nicolas Charbonneau, directeur général de la chaîne, interrogé vendredi par l'AFP.
Pour obtenir le canal 26 de la TNT gratuite, et se démarquer de ses concurrentes, la chaîne a promis au CSA d'être plus dans le décryptage que dans l'actualité brûlante.
Sauf événement exceptionnel où la grille sera cassée pour laisser la place au direct, LCI proposera un journal complet et un rappel de titres toutes les heures, soit 18 minutes de JT par heure seulement.
Le reste de la grille sera dédié à des magazines thématiques, contrairement à des concurrentes comme BFMTV ou iTÉLÉ qui donnent la priorité au direct.
Le bandeau déroulant en bas de l'écran continue de donner les dépêches les plus fraîches.
Mais LCI ne "cassera pas son antenne" à chaque événement, promet son directeur, qui veut en faire "une chaîne de rendez-vous". "On n'a pas besoin d'être dans une frénésie absolue pour faire de l'info", explique-t-il.
La chaîne respecte déjà cette charte depuis plusieurs semaines : lors de l'arrestation à Bruxelles de Salah Abdeslam, suspect-clé des attentats du 13 novembre, LCI n'a pas basculé en édition spéciale, comme l'ont fait des concurrentes.
- "Élargir le public" -
Mardi 5 avril, LCI abandonne le modèle payant sur lequel elle avait été fondée en 1994 par TF1 (PA:TFFP), et qui la menait à sa perte, avec ses 0,1% d'audience moyenne et quelque 7 à 10 millions d'euros de pertes par an.
Elle disputera les annonceurs à ses deux concurrentes gratuites, BFMTV (2,1% de part d'audience) et iTélé (1%).
Elle devra aussi se différencier de la chaîne d'info du service public, prévue pour septembre sur la TNT avec un concept similaire.
Si elle veut se démarquer, l'enjeu pour LCI sera en effet "d'élargir le public des chaînes d'info", en allant chercher les téléspectateurs des émissions de découverte et de débat, prévoit Philippe Bailly du cabinet NPA Conseil.
Depuis le feu vert du CSA, en décembre, la chaîne a commencé sa mue, notamment avec un nouvel habillage.
Elle a aussi recruté comme rédactrice en chef Céline Pigalle, ex-rédactrice en chef d'iTÉLÉ évincée par Vincent Bolloré et professionnelle reconnue de l'info en continu, qui a pris ses fonctions le 21 mars.
Mais les principales nouveautés, encore en préparation, devraient arriver fin août. Parmi les pistes étudiées, le JT pour enfants qui pourrait devenir quotidien, et des courses hippiques diffusées en direct.
LCI s'est aussi engagée devant le CSA à diffuser à des heures de forte audience des émissions traitant de la culture, de l'actualité internationale ou encore de l'économie, et à faire intervenir au moins 30% de femmes en plateau.
Le groupe TF1, de son côté, a dû promettre de ne pas faire de promotion pour LCI ni de proposer de packs de publicité comprenant les deux chaînes. Le prestige de TF1 peut cependant être un atout clé pour sa filiale, par exemple pour obtenir des invités.
Pour TF1, à l'audience en léger recul en 2015, ce passage en gratuit est une occasion de se repositionner sur le marché de l'information.
Sur le web, LCI va devenir à l'automne la marque centrale du groupe, remplaçant les sites de MyTF1 News et Metronews.
Deux étages de la tour TF1, au sud de Paris, accueilleront bientôt les 200 journalistes des différents sites, selon Nicolas Charbonneau.
La chaîne jouera son premier match face ses trois concurrentes autour des primaires et de l'élection présidentielle de 2017.
"Le contexte est difficile. Nous sommes ambitieux mais réalistes", assure Nicolas Charbonneau, rappelant qu'iTÉLÉ "a mis dix ans pour atteindre un point d'audience".
LCI n'est pas sortie d'affaire pour autant. Le patron de BFMTV, Alain Weill, farouche adversaire de l'arrivée de LCI en gratuit, attend pour l'automne le résultat de son recours devant le Conseil d’État contre la décision du CSA.