Un puissant séisme de magnitude 6,8 a frappé mercredi le centre de la Birmanie, faisant au moins trois morts et endommageant une soixantaine des célèbres pagodes de Bagan, haut lieu touristique du pays, ont annoncé les autorités locales.
Deux jeunes filles, de 7 et 15 ans, ont été tuées dans la région de Magway, où le séisme a frappé, a annoncé le ministère birman de l'information. Et un homme de 22 ans a été tué dans l'effondrement d'une maison dans la même région, dans la petite ville de Pakokku, a déclaré à l'AFP Han Zan Win, député du parlement régional, qui se trouvait lui-même dans la zone la plus touchée.
Une touriste espagnole a été légèrement blessée dans une chute due au tremblement de terre alors qu'elle visitait un temple, a précisé la police.
"Une soixantaine de pagodes on été endommagées, dont certaines sérieusement, à Bagan", site archéologique le plus célèbre du pays, a indiqué son responsable, Aung Kyaw.
Le séisme, d'une magnitude de 6,8 selon l'institut géologique américain USGS, s'est produit à 10H35 GMT, soit en fin de journée sur place, à une heure à laquelle les touristes sont nombreux à visiter le site archéologique pour observer le coucher de soleil sur les milliers de pagodes.
Son épicentre a été localisé à Chauk, une petite ville du centre de la Birmanie, située à une trentaine de kilomètres de Bagan. Son hypocentre se situait à 84 km de profondeur, a précisé l'USGS.
Il a fait trembler les bâtiments à Rangoun, la capitale économique birmane, et a été ressenti jusque dans la capitale thaïlandaise, Bangkok, mais aussi dans le nord-est de l'Inde et au Bangladesh.
"Nous sommes tous sortis dans la rue, en abandonnant maisons et boutiques", a témoigné sur Facebook (NASDAQ:FB) un Bangladais habitant la ville de Chittagong, à la frontière de la Birmanie.
Dans une zone industrielle de la banlieue de Dacca, une vingtaine d'ouvriers ont été blessés alors qu'ils tentaient de fuir le bâtiment en construction sur lequel ils travaillaient, a indiqué la télévision locale.
L'USGS a estimé que l'impact du séisme devrait être "relativement localisé" en Birmanie, mais a mis en garde contre la "grande vulnérabilité" de nombreux bâtiments dans la région.
Bagan, avec ses milliers de pagodes bouddhistes construites entre le Xème et XIVème siècle, est particulièrement vulnérable.
La Birmanie espère faire classer ce site au patrimoine mondial de l'Unesco, en dépit de travaux de rénovation controversés ayant dénaturé le site.
Au-delà des pagodes historiques, les bâtiments modernes en Birmanie ne sont pas construits dans le respect des normes sismiques. Le pays a souffert de décennies de dictature militaire, qui a laissé le pays ruiné, notamment ses infrastructures.
Depuis 2011 et l'autodissolution de la junte, la Birmanie est en pleine reconstruction. Et depuis quelques mois le gouvernement est dirigé par la Prix Nobel de la Paix Aung San Suu Kyi, dont le parti a remporté haut la main les législatives de fin 2015.
En avril, un puissant séisme de magnitude 6,9 avait secoué le nord-ouest de la Birmanie.